Η Boeing είναι έτοιμη να πραγματοποιήσει την πρώτη επανδρωμένη πτήση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με την εκτόξευση της νέας κάψουλας Starliner. Αυτό το γεγονός-ορόσημο έχει προγραμματιστεί να μεταφέρει τους αστροναύτες της NASA Butch Wilmore και Suni Williams στον ISS στις 6 Μαΐου, σύμφωνα με τις τοπικές ζώνες ώρας.
Μετά από πολλές αναποδιές, η Boeing βρίσκεται στα πρόθυρα της εκτόξευσης του πρώτου επανδρωμένου διαστημικού σκάφους σε τροχιά. Ο ηγέτης της αεροδιαστημικής είχε πραγματοποιήσει προηγουμένως δύο μη επανδρωμένες αποστολές Starliner.
Οι προκλήσεις εμφανίστηκαν για πρώτη φορά το 2019, όταν η αρχική μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση απέτυχε να φτάσει στον ISS λόγω λογισμικού και άλλων τεχνικών προβλημάτων. Μια επόμενη επίδειξη εκτελέστηκε με επιτυχία το 2022.
Η εκτόξευση αντιμετώπισε πρόσθετες καθυστερήσεις το 2023 λόγω προβλημάτων με το σύστημα αλεξιπτώτου και της ανάγκης να εξαλειφθεί η χρήση εύφλεκτης ταινίας από την κάψουλα.
Το Starliner έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί από την κορυφή ενός πυραύλου Atlas, στις 10:34 μ.μ. ET στις 6 Μαΐου, που αντιστοιχεί στις 4:34 π.μ. CEST της επόμενης ημέρας.
Η Τζένιφερ Κουνζ, αναπληρώτρια διευθύντρια της NASA στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, εξέφρασε τον ενθουσιασμό της σε πρόσφατη συνέντευξη Τύπου, τονίζοντας τη σημασία της πρώτης εκτόξευσης αστροναύτη της Boeing στο πλαίσιο του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA.
Η αποστολή, διάρκειας μιας εβδομάδας, θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά που αστροναύτες θα εκτοξευθούν με πύραυλο Atlas από τις αρχές της δεκαετίας του 1960 κατά τη διάρκεια του προγράμματος Mercury της NASA. Οι δύο πιλότοι δοκιμών, ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς, έχουν ήδη φθάσει στο σημείο εκτόξευσης για την προετοιμασία.
Ο Butch Wilmore τόνισε τον διερευνητικό χαρακτήρα της αποστολής αυτής, σημειώνοντας τον ρόλο της στον εντοπισμό πιθανών προβλημάτων, καθώς πρόκειται για την πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του διαστημικού σκάφους.
Συγκρίνοντας το Starliner με το διαστημόπλοιο Orion της NASA, το οποίο αποτελεί μέρος του προγράμματος Artemis για την εξερεύνηση της Σελήνης, ο Suni Williams παρατήρησε τη σημασία του ως προπαρασκευαστικό βήμα για πιο φιλόδοξες αποστολές πέραν της χαμηλής γήινης τροχιάς.
Κατά την τελευταία δεκαετία, η NASA έχει επενδύσει δισεκατομμύρια σε συμβάσεις τόσο με τη SpaceX όσο και με την Boeing για την παροχή μεταφοράς αστροναυτών από και προς τον ISS. Από το 2020, η SpaceX έχει ολοκληρώσει με επιτυχία εννέα επανδρωμένες αποστολές για τη NASA, με την πιο πρόσφατη εκτόξευση να πραγματοποιείται τον Μάρτιο του 2024.
Παρά τα σχέδια για σταδιακή κατάργηση του ISS έως το 2030, η NASA παραμένει δεσμευμένη να χρησιμοποιεί διαστημόπλοια και από τις δύο εταιρείες, υπογραμμίζοντας τη σημασία των ανταγωνιστικών επιλογών για τις μελλοντικές αστροναυτικές προσπάθειες.
