Η αυξημένη ζήτηση για ενέργεια από τα κέντρα δεδομένων της τεχνητής νοημοσύνης ωθεί τις τιμές του ουρανίου σε ιστορικά υψηλά, δημιουργώντας νέες προκλήσεις στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας.
Οι τιμές του ουρανίου, του βασικού καυσίμου για τους πυρηνικούς αντιδραστήρες, έχουν εκτοξευθεί σε πρωτοφανή επίπεδα. Η αιτία; Η εκρηκτική ανάπτυξη της τεχνολογίας της τεχνητής νοημοσύνης και η αυξανόμενη ζήτηση για ενέργεια που αυτή συνεπάγεται.
Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία, η τιμή του εμπλουτισμένου ουρανίου έχει σχεδόν τετραπλασιαστεί τα τελευταία τρία χρόνια, φτάνοντας τα 190 δολάρια ανά μονάδα διαχωριστικής εργασίας. Αυτή η αύξηση οφείλεται κυρίως στην έντονη δραστηριότητα των κέντρων δεδομένων που υποστηρίζουν τις εφαρμογές της τεχνητής νοημοσύνης, τα οποία καταναλώνουν τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας.
Η αναζωπύρωση του ενδιαφέροντος για την πυρηνική ενέργεια, ως μια σχετικά καθαρή πηγή ενέργειας, έρχεται σε μια περίοδο όπου οι κυβερνήσεις και οι εταιρείες επιδιώκουν να μειώσουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου και να εξασφαλίσουν σταθερές ενεργειακές προμήθειες. Ωστόσο, η απότομη άνοδος των τιμών του ουρανίου θέτει νέες προκλήσεις στην ανάπτυξη του τομέα, καθώς αυξάνει το κόστος κατασκευής και λειτουργίας των πυρηνικών σταθμών.
Οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, όπως η Microsoft και η Amazon, ενδιαφέρονται να χρησιμοποιήσουν το καύσιμο για τη λειτουργία των εξαιρετικά ενεργοβόρων κέντρων δεδομένων που τρέχουν να κατασκευάσουν, καθώς ανταγωνίζονται για μερίδιο αγοράς στη γεννητική τεχνητή νοημοσύνη.
Ο αυξανόμενος ανταγωνισμός για την ενέργεια έχει προστεθεί στις ανησυχίες της βιομηχανίας μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία πριν από σχεδόν τρία χρόνια. Η Ρωσία είναι σημαντικός παίκτης στη διαδικασία μετατροπής του εξορυγμένου ουρανίου σε εμπλουτισμένο καύσιμο που απαιτείται για έναν πυρηνικό αντιδραστήρα, αλλά οι κυρώσεις των ΗΠΑ και η απαγόρευση των ρωσικών εξαγωγών συνέβαλαν στην εκτόξευση των τιμών σε υψηλά επίπεδα ρεκόρ.
«Απλώς δεν έχουμε αρκετή μετατροπή και εμπλουτισμό στη Δύση και γι’ αυτό η τιμή είχε αυτή την κίνηση και η τιμή αυτή θα πάει μόνο υψηλότερα», δήλωσε ο Nick Lawson, διευθύνων σύμβουλος του επενδυτικού ομίλου Ocean Wall.
Στελέχη και αναλυτές λένε ότι το ζήτημα είναι πιθανό να επιδεινωθεί από τη λήξη της παρέκκλισης των ΗΠΑ για τους εισαγωγείς στο τέλος του 2027. Η πίεση αυτή έχει αναγκάσει τη βιομηχανία για την εξεύρεση νέων εγκαταστάσεων που μπορούν να μετατρέψουν το ουράνιο σε σφαιρίδια που χρησιμοποιούνται στους πυρηνικούς αντιδραστήρες. Εκτός της Ρωσίας, οι κύριες δυτικές χώρες που διαθέτουν λειτουργικές εγκαταστάσεις μετατροπής ουρανίου είναι η Γαλλία, οι ΗΠΑ και ο Καναδάς.
Οι τιμές του ουρανίου
«Υπάρχουν πολλές πολύ σημαντικές πολιτικές αποφάσεις που πρέπει να ληφθούν» σχετικά με τις επενδύσεις στην πυρηνική ενέργεια και την αλυσίδα εφοδιασμού ουρανίου, δήλωσε ο Lawson, προσθέτοντας ότι η κατασκευή νέων εγκαταστάσεων θα πάρει “χρόνια” και θα κοστίσει τεράστια χρηματικά ποσά.
Περίπου το 27% των εισαγωγών εμπλουτισμένου ουρανίου στις ΗΠΑ το 2023 θα προέλθει από τη Ρωσία, σύμφωνα με τους αναλυτές της Berenberg. Ενώ οι αμερικανικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας είχαν πιθανότατα αρκετά καύσιμα για φέτος, η κάλυψή τους θα μειωθεί σημαντικά σε τέσσερα χρόνια, πρόσθεσαν οι αναλυτές.
«Οι αμερικανικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας θα πρέπει να ξεκινήσουν φέτος συζητήσεις για συμβόλαια προκειμένου να εξασφαλίσουν ουράνιο, ιδίως με τον περιορισμό των εισαγωγών ρωσικού ουρανίου στις ΗΠΑ που θα τεθεί σε ισχύ στο τέλος του 2027», ανέφεραν.
Το μεγαλύτερο μέρος του ουρανίου πωλείται με μακροπρόθεσμα συμβόλαια και όχι στην ανοικτή, ή spot, αγορά. Αλλά οι τιμές για άμεση παράδοση θα μπορούσαν να αυξηθούν ως αποτέλεσμα μιας πιθανής συμπίεσης στη διαθεσιμότητα του ίδιου του ουρανίου, λένε αναλυτές του κλάδου. Η Kazatomprom, η κρατική μεταλλευτική εταιρεία του Καζακστάν και ο μεγαλύτερος παραγωγός ουρανίου στον κόσμο, έχει προειδοποιήσει τους τελευταίους μήνες για χαμηλότερη από την αναμενόμενη παραγωγή.
«Βλέπουμε ολοένα και περισσότερο ότι το υλικό από το Καζακστάν θα ρέει προς την Κίνα και τη Ρωσία και λιγότερο από αυτό θα πηγαίνει προς τη Δύση», γεγονός που δημιουργεί “ζήτημα για τις δυτικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας”, δήλωσε ο Andre Liebenberg, διευθύνων σύμβουλος της εισηγμένης στο χρηματιστήριο του Λονδίνου επενδυτικής εταιρείας ουρανίου Yellow Cake.
«Θα μπορούσαμε εύκολα να δούμε μια κρίση εφοδιασμού μεσοπρόθεσμα μόνο και μόνο λόγω της έλλειψης νέων έργων που μπορούν να τεθούν γρήγορα σε λειτουργία», πρόσθεσε.