Μετά τη συντριβή του διαστημόπλοιου της Virgin «παγώνει» και το ταξίδι με υποβρύχιο στην Τάφρο των Μαριανών
Στον «πάγο» μπήκε, σιωπηλά, η τελευταία περιπέτεια του εκκεντρικού Βρετανού δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία σερ Richard Branson: Αυτή τη φορά, επρόκειτο για το φιλόδοξο σχέδιό του να οδηγήσει ένα υποβρύχιο στα πιο βαθιά σημεία των πέντε ωκεανών του πλανήτη.
Η μεγάλη ιδέα του ιδρυτή του ομίλου Virgin ήταν να εξερευνήσει τόσο το διάστημα όσο και τη θάλασσα. Αλλά σε αυτό του το εγχείρημα, δεν τα πήγε και τόσο καλά. Το σχέδιό του να στείλει το πρώτο διαστημόπλοιο με επιβάτες που πληρώνουν εισιτήριο για να μπορέσουν να φτάσουν έως τα σύνορα του διαστήματος, τέθηκε σε κίνδυνο, μετά τη συντριβή του αεροσκάφους κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης, που είχε ως αποτέλεσμα να σκοτωθεί ο πιλότος του.
Τώρα, το όνειρο του Branson να ανακαλύψει τα πιο βαθιά σημεία της γης μπαίνει επίσης στην αναμονή, επ’ αόριστον. Ελπίδα του ήταν ότι το ειδικά σχεδιασμένο υποβρύχιό του θα έκανε το παρθενικό του ταξίδι στην Τάφρο των Μαριανών, στον Ειρηνικό Ωκεανό, όπου βρίσκεται το βαθύτερο σημείο στη γη, στα 36.000 πόδια, έως τα τέλη του 2011, και εάν αυτό δεν ήταν δυνατόν, έως τα τέλη του 2012. Μετά, θα πήγαινε στην τάφρο του Πουέρτο Ρίκο, στον Ατλαντικό, σε βάθος 28.000 ποδιών, και στη συνέχεια στους άλλους ωκεανούς. Ο πιλότος του μονοθέσιου υποβρυχίου θα ήταν άλλος κάθε φορά, με πρώτον τον ιστιοπλόο και εξερευνητή Chris Welsh, και δεύτερο τον ίδιο το Branson.
Τρία χρόνια μετά, το DeepFlight Challenger δεν έχει καταφέρει να φτάσει στον πάτο κανενός ωκεανού. Το site της Virgin Oceanic, που υποσχόταν «πέντε καταδύσεις, πέντε ωκεανοί, δύο χρόνια, μία επική περιπέτεια», δεν υπάρχει πια, αφού «κατέβηκε» μέσα στο 2014.
Η Virgin Oceanic σκόπευε να χρεώνει σε μια μελλοντική γενιά «aqua-ναυτών» το ποσό των 500.000 δολαρίων, προκειμένου να τους χαρίσει την εμπειρία να πιλοτάρουν οι ίδιοι το υποβρύχιο στα βάθη των ωκεανών. Όμως, όπως αναφέρει η Telegraph, η ίδια η εταιρία που κατασκεύασε το DeepFlight Challenger αρνήθηκε να στηρίξει το project, αφού επιμένει ότι το υποβρύχιό της είναι… μίας χρήσης. Λόγω της τεράστιας πίεσης που υφίσταται το κατασκεύασμα σε αυτά τα βάθη, δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί παρά για μία κατάδυση.
Σε μία δήλωσή του που δημοσιεύτηκε στο site της Virgin Group, πριν από τρεις μήνες, ο Branson υπονοούσε ότι το project όδευε προς εγκατάλειψη, αλλά δεν παραδεχόταν την ήττα του. «Το να ξεκινάς νέας εγχειρήματα απαιτεί μία στάση του στυλ «γα**το, ας το κάνουμε» αλλά και να βρεις τους σωστούς συνεργάτες για να σε βοηθήσουν να επιτύχεις το αδιανόητο.
Όμως, οι business έχουν να κάνουν με το να γνωρίζεις πότε να αλλάξεις τακτική», έλεγε. «Εξακολουθούμε να έχουμε μεγάλο πάθος να εξερευνήσουμε τα βάθη του ωκεανού. Αλλά τώρα διευρύνουμε το στόχο του project και αναζητούμε νέα τεχνολογία που θα μας βοηθήσει να εξερευνήσουμε τον ωκεανό και να εκδημοκρατίσουμε την πρόσβαση σε αυτόν, με μειωμένο κόστος και αυξημένη ασφάλεια».
Το DeepFlight Challenger ήταν μια εφεύρεση του Steve Fossett, του πολυεκατομμυριούχου λάτρη της περιπέτειας, ο οποίος το παρήγγειλε το 2005, με στόχο να φτάσει στο βαθύτερο σημείο της Τάφρου των Μαριανών. Όμως, οι δοκιμές έδειξαν ότι το γυάλινο πιλοτήριο του υποβρυχίου κινδύνευε να ραγίσει από τις πιέσεις στα 38.000 πόδια βάθους, με αποτέλεσμα αυτό να μην φτάσει ποτέ στον προορισμό του. Ωστόσο, ο Fossett, που ήταν στενός φίλος του Branson, πέθανε σε συντριβή αεροπλάνου το 2007, με αποτέλεσμα να καταλήξει τελικά στην κατοχή της Virgin Oceanic το 2011.
