Η πρώτη παγκόσμια εκτίμηση του ιστορικού αριθμού των φαλαινών που έπεσαν θύματα κυνηγιού από τον άνθρωπο αποκαλύπτει πως σχεδόν τρία εκατομμύρια κητώδη θηλαστικά εξολοθρεύθηκαν κατά τον τελευταίο αιώνα.
Η μαζική αυτή εξόντωση είναι η μεγαλύτερη στην ανθρώπινη ιστορία, όσον αφορά τη συνολική βιομάζα των νεκρών ζώων.
Σύμφωνα με διάφορες εκτιμήσεις, οι φυσητηρίδες φάλαινες έχουν χάσει τα δύο τρίτα του πληθυσμού τους από την αρχή της εποχής της φαλαινοθηρίας, ενώ ο πληθυσμός των γαλάζιων φαλαινών έχει μειωθεί έως και κατά 90 τοις εκατό. Παρά το γεγονός ότι ορισμένα είδη φαλαινών έχουν ανακάμψει, αρκετά άλλα, όπως η φάλαινα του βόρειου Ατλαντικού και η γαλάζια φάλαινα της Ανταρκτικής, βρίσκονται στα όρια της οριστικής εξαφάνισης.
Λόγω της αμφισβήτησης αρκετών στοιχείων της Διεθνούς Επιτροπής Φαλαινοθηρίας, οι ερευνητές έως τώρα δεν είχαν αξιόπιστα δεδομένα για το συνολικό αριθμό των φαλαινών που έχουν σφαγιαστεί τον τελευταίο αιώνα.
Τώρα, μία ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Ρόμπερτ Ρότσα του Μουσείου Φαλαινοθηρίας στο Νιου Μπέντφορντ της Μασαχουσέτης κατάφερε να πραγματοποιήσει μία συνολική εκτίμηση από το 1900 έως το 1999.
«Όταν αρχίσαμε να προσθέτουμε όλα τα δεδομένα μείναμε έκπληκτοι», δήλωσε ο Ρότσα.
Οι ερευνητές εκτιμούν πως μεταξύ 1900 και 1999, περίπου 2,9 εκατομμύρια φάλαινες σκοτώθηκαν από την εντατική φαλαινοθηρία. Αυτές χωρίζονται σε 276.442 στο βόρειο Ατλαντικό, 563.696 στο βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό και 2.053.956 στο νότιο ημισφαίριο.
Άλλα διαβόητα παραδείγματα μαζικού κυνηγιού ζώων όπως του βίσωνα στη βόρεια Αμερική μπορεί να είχαν υψηλότερο αριθμό θυμάτων, όμως τίποτα δε συγκρίνεται με τη φαλαινοθηρία σε όρους βιομάζας, σύμφωνα με τον Ρότσα.
Οι 2,9 εκατομμύρια φάλαινες αποτελούν συντηρητική εκτίμηση, δήλωσε ο Ρότσα, επισημαίνοντας πως αρκετά φαλαινοθηρικά δήλωναν χαμηλότερους αριθμούς θανάτων από την πραγματικότητα. Επίσης, παρά το γεγονός ότι τα μηχανοκίνητα σκάφη του 20ου αιώνα ήταν σαφώς πιο αποτελεσματικά από τα παραδοσιακά ιστιοφόρα φαλαινοθηρικά του παρελθόντος, αρκετά από τα ζώα ξέφευγαν μεν, θανάσιμα πληγωμένα δε, και δεν καταγράφονταν στα επίσημα στατιστικά.
