Η εταιρία των $15 δισ. και του 1,4 εκατ. κρεβατιών, ξεκίνησε νοικιάζοντας φουσκωτά στρώματα
Καταφέρνοντας να φέρει σε πέρας έναν από τους μεγαλύτερος γύρους ιδιωτικής χρηματοδότησης που έχει γίνει ποτέ, η Airbnb άντλησε $1,5 δισ. σε νέα κεφάλαια, που ανεβάζουν την αποτίμησή της στα $25,5 δισ. Όχι και άσχημα για μια εταιρία που ξεκίνησε πριν από επτά χρόνια σαν ένα μάλλον ανόητο business story.
Τότε, τρεις 20άρηδες συγκάτοικοι σκέφτηκαν ότι μπορούσαν να βγάλουν χρήματα για να πληρώσουν το νοίκι τους υπενοικιάζοντας ένα δωμάτιο στο διαμέρισμά τους. Τις ημέρες εκείνες, γινόταν στο Σαν Φρανσίσκο ένα μεγάλο συνέδριο, με αποτέλεσμα τα ξενοδοχεία να αδυνατούν να καλύψουν τη ζήτηση. Κάπως έτσι, ο Brian Chesky, ο Joe Gebbia και ο Nathan Blecharczyk έστησαν το site AirBedandBreakfast.com (αργότερα έγινε Airbnb για συντομία) και τρία φουσκωτά στρώματα στο πάτωμα, τα οποία νοίκιαζαν για $80 τη βραδιά. Ανάμεσα στους νέους χρηματοδότες της Airbnb είναι η εταιρία private equity General Atlantic, η κινεζική Hillhouse Capital Group και η εταιρία εναλλακτικών επενδύσεων Tiger Global Management. Μόλις τρεις εταιρίες έχουν καταφέρει να αντλήσουν τόσα πολλά κεφάλαια από venture capitals σε ένα μόνο γύρο χρηματοδότησης. Πρόκειται για την Uber, την κινεζική Alibaba και το Facebook.
Τα έσοδα της Airbnb αναμένεται να ξεπεράσουν τα $900 εκατ. φέτος και να αγγίξουν τα $10 δισ. το 2020. Το 2013, η εταιρεία εμφάνισε έσοδα $250 εκατ. Το site της έχει περισσότερα από 1,4 εκατ. δωμάτια, διαμερίσματα και σπίτια προς ενοικίαση και η εταιρεία παίρνει το 3% από κάθε κράτηση και το 6-12% από τους ενοικιαστές. Σήμερα, η Airbnb λειτουργεί σε 190 χώρες και 34.000 πόλεις και μαζί με την Uber, θεωρείται πρωτεργάτης της λεγόμενης «οικονομίας του διαμοιρασμού». Προσφέροντας προς ενοικίαση περισσότερα από 1 εκατ. δωμάτια, έχει καταφέρει όχι μόνο να φέρει την επανάσταση στη βιομηχανία των ταξιδίων, αλλά και να γίνει μεγαλύτερη από κάθε αλυσίδα ξενοδοχείων. Η InterContinental Hotels, για παράδειγμα, μετρά περίπου 700.000 δωμάτια ανά τον κόσμο.
Η Airbnb έχει καταφέρει αυτό που άλλοτε θα έμοιαζε αδιανόητο: Να πείσει τους πελάτες της να εμπιστευτούν έναν ξένο. Και όπως ισχυρίζεται η εταιρία, αυτό που προσφέρει είναι κάτι παραπάνω από ένα φθηνό (σε σχέση με τις τιμές των ξενοδοχείων) κατάλυμα. Είναι η ευκαιρία να ζήσει κανείς σαν ντόπιος, σε κάθε πιθανή γωνιά του πλανήτη.
Ο Chesky και ο Gebbia μπορεί να είναι σήμερα δισεκατομμυριούχοι, όμως, μένουν ακόμα στο ίδιο διαμέρισμα όπου άρχισαν όλα, στο Σαν Φρανσίσκο. Σε ένα δωμάτιο του σπιτιού τους έχουν πάντα ένα φουσκωτό στρώμα, το οποίο νοικιάζουν συχνά-πυκνά, για να παρακολουθούν την αγορά. Και δεν ξεχνούν ποτέ τους τρεις πρώτους πελάτες της Airbnb, που έμειναν στο διαμέρισμά τους το 2007. Μόλις κανείς πατήσει το πόδι του στα ευρύχωρα και μοντέρνα γραφεία της εταιρίας που αποτελούν το καμάρι της Σίλικον Βάλεϊ, βλέπει τις τεραστίων διαστάσεων φωτογραφίες τους: Έναν παχουλό νεαρό που χασμουριέται στο κρεβάτι, μία γυναίκα που βουρτσίζει τα δόντια της με τα λουσμένα μαλλιά της τυλιγμένα σε πετσέτα και έναν λεπτό, φαλακρό τύπο να ψάχνει το ψυγείο.
Βέβαια, η Airbnb δεν είναι τόσο συμπαθής σε όλους. Όπως θα φανταζόταν κανείς, για τα ξενοδοχεία αποτελεί κόκκινο πανί. Αλλά και σε πολλές πόλεις, είναι κάθε άλλο παρά ευπρόσδεκτη. Στην ιδιαίτερη πατρίδα της, το Σαν Φρανσίσκο, για παράδειγμα, κατηγορείται ότι επιδεινώνει το πρόβλημα έλλειψης επαρκούς στέγασης και συμβάλλει στην υπερβολική αύξηση των ενοικίων για τους μόνιμους κατοίκους.
