Τα επίπεδα του θαλάσσιου πάγου στην Αρκτική συνεχίζουν να μειώνονται σε πρωτοφανή βαθμό, σύμφωνα με στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από τη NASA και το Αμερικανικό Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου.
Τα επίπεδα θαλάσσιου πάγου της Αρκτικής αυτό το χειμώνα ήταν τα χαμηλότερα που έχουν καταγραφεί από τότε που έγιναν διαθέσιμες δορυφορικές εικόνες το 1979. Οι επιστήμονες φοβούνται ότι η τάση αυτή θα συνεχιστεί, και προβλέπουν ότι το τα επόμενα 20 με 25 χρόνια, δεν θα υπάρχει καθόλου πάγος στην Αρκτική κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών μηνών.
Το αρκτικό στρώμα πάγου της θάλασσας έχει διακυμάνσεις όλο το χρόνο, ανάλογα με την εποχή, αλλά συνήθως φθάνει το μέγιστο ύψος του από το Φεβρουάριο μέχρι τον Απρίλιο. Τα δεδομένα του τρέχοντος έτους έδειξαν ότι η έκταση του θαλάσσιου πάγου μειώθηκε κατά 13.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα σε σχέση με το περασμένο έτος.
Σύμφωνα με τη NASA, οι 13 χαμηλότερες καταγραφές πάγου από το 1979 έλαβαν όλες χώρα τα τελευταία 13 χρόνια. Οι επιστήμονες πιστεύουν αυτό σημαίνει όχι μόνο ότι οι αρκτικοί πάγοι συρρικνώνονται, αλλά και ότι δεν μπορούν να ανακάμψουν. Όταν υπάρχει λιγότερος πάγος στην Αρκτική, το «σκοτεινό» νερό απορροφά περισσότερη ηλιακή θερμότητα, και διατηρεί την θερμότητα από έτος σε έτος, καθώς ο πάγος λιώνει ολοένα και περισσότερο.
Το λιώσιμο των πάγων οδηγεί στη διάνοιξη νέων θαλασσίων οδών που προηγουμένως δεν ήταν διαθέσιμες είτε το χειμώνα είτε καθ’ όλη τη διάρκεια του χρόνου. Αυτό έχει πολλαπλές απρόβλεπτες συνέπειες στη ναυτιλία, την αλιεία, την οικονομία, τις εξορύξεις και κυρίως τα εύθραυστα αρκτικά οικοσυστήματα.
Η τήξη των πάγων επηρεάζει την Αρκτική θαλάσσια ζωή και τους τοπικούς πληθυσμούς, οι οποίοι χρησιμοποιούν τον πάγο για να μετακινούνται και να κυνηγούν, αλλά μπορεί να επηρεάσει ολόκληρο τον πλανήτη. Σύμφωνα με τη NASA, τα επίπεδα του θαλάσσιου πάγου αλλάζουν τη θερμοκρασία της Γης, επειδή ο λευκός πάγος αντανακλά τον ήλιο. Όταν δεν είναι εκεί, ο ωκεανός απορροφά περισσότερη θερμότητα, η οποία τυπικά απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα.
