Ένα σμήνος “ρομπότ-μελισσών” με σκοπό την εξερεύνηση της επιφάνειας του Άρη αναπτύσσεται μεταξύ άλλων πρωτοποριακών τεχνολογικών ιδεών από τη NASA.
Ο διαστημικός οργανισμός έχει προχωρήσει στην χρηματοδότηση του “Marsbees”, ενός έργου μελέτης ενός αποτελεσματικού τρόπου προσέγγισης του Κόκκινου Πλανήτη δια του αέρα. Ο Δρ Chang-kwon Kang, ένας από τους ερευνητές πίσω από την πρωτοβουλία, δήλωσε ότι αυτά τα “ιπτάμενα ρομπότ μεγέθους μέλισσας” θα μπορούσαν να “ενισχύσουν σημαντικά την αποστολή εξερεύνησης του Άρη”. Τα μικροσκοπικά ρομπότ θα είναι εφοδιασμένα με αισθητήρες και συσκευές ασύρματης επικοινωνίας και θα χρησιμοποιούσαν έναν όχημα εδάφους τύπου ρόβερ για τον Άρη, ως κινητή βάση επαναφόρτισης και κύριο κέντρο τηλεπικοινωνιών.
Σύμφωνα με έναν ερευνητή τηγς NASA, το σμήνος των Marsbees θα μπορεί να βελτιώσει κατά πολύ τα πράγματα όσον αφορά στην εξερεύνηση του Άρη, ενώ οι μελέτες που έχουν γίνει μέχρι τώρα δείχνουν ότι ένας συνδυασμός μέλισσας- φτερών τζιτζικιού μπορεί να λειτουργήσει ιδανικά, καταφέρνοντας να αιωρείται στην ατμόσφαιρα του Άρη. Επιπλέον, οι ενεργειακές ανάγκες των Marsbees θα είναι χαμηλές, χάρη σε ειδικές δομές φτερών και έναν πρωτοποριακό μηχανισμό συλλογής ενέργειας.
Παρουσιάζοντας τα πλεονεκτήματα του Marsbee ο Τσανγκ-κουόν Κανγκ σημειώνεται ότι είναι πολλά σε σχέση με τα συμβατικά αεροδιαστημικά συστήματα, ξεκινώντας από το μικρό του μέγεθος και φτάνοντας μέχρι την αντοχή του έναντι σε προβλήματα και βλάβες μεμονωμένων συστημάτων. “Εξαιτίας του σχετικά μικρού του μεγέθους και του μικρού εναερίου χώρου που απαιτείται για δοκιμή του συστήματος, μπορεί να ελεγχθεί σε ένα εύρος εγκαταστάσεων δοκιμών” προσθέτει.
Το συγκεκριμένο πρότζεκτ, πάνω στο οποίο συνεργάζονται ερευνητές από τις ΗΠΑ και την Ιαπωνία, συμπεριλαμβάνεται σε μια σειρά 25 επαναστατικών τεχνολογικών ιδεών/ προτάσεων, που χρηματοδοτεί η NASA με την ελπίδα να “μεταμορφώσουν τις μελλοντικές επανδρωμένες και ρομποτικές εξερευνητικές αποστολές, να φέρουν νέες δυνατότητες εξερεύνησης και να βελτιώσουν σημαντικά τις υπάρχουσες προσεγγίσεις ως προς την κατασκευή και λειτουργία αεροδιαστημικών συστημάτων”.
Η Φάση 1 του NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) για το 2018 καλύπτει ένα μεγάλο εύρος αντικειμένων, και τα εν λόγω “έπαθλα” ανέρχονται σε περίπου 125.000 δολάρια σε διάστημα εννιά μηνών, με σκοπό τον προσδιορισμό και την ανάλυση των concepts τους. Εάν “περάσουν”, οι ερευνητές τους μπορούν να υποβάλουν αίτηση για τα έπαθλα της Φάσης ΙΙ.
Μεταξύ των υπόλοιπων υποψήφιων προς υλοποίηση καινοτομιών ξεχωρίζουν τα Shapeshifters, μια ορδή από ρομπότ με τη δυνατότητα να συνδυάζονται σε διαφορετικούς σχεδιασμούς, δημιουργώντας μορφές ικανές να κινηθούν και να εξερευνήσουν κάθε επιφάνεια του φεγγαριού του Κρόνου, Τιτάνα. Επίσης, αίσθηση προκαλεί και το Biobot, ένα ρομπότ βοηθός με την ικανότητα να απαλλάσσει τον αστροναύτη από μεγάλο μέρος του φορτίου της υποστήριξης ζωής και των αναλωσίμων (βλ. πόσιμων και βρώσιμων υλικών), συνδεδεμένο με αυτόν μέσω ενός “ομφάλιου λώρου”.