Ο ΞΕΧΩΡΙΣΤΟΣ «MR VIRGIN» ΠΡΟΒΛΗΜΑΤΙΖΕΙ ΤΟΥΣ ΕΠΕΝΔΥΤΕΣ
Όταν πρόκειται για τις αεροπορικές του εταιρείες, ο Richard Branson δεν κάνει οικονομίες. Όταν επισκέφτηκε το Σικάγο, στα τέλη του Μαΐου για την πρώτη πτήση της Virgin America στην πόλη, ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας μοίρασε κουπόνια για ταξίδια στον κόσμο που έπαιρνε το τρένο από το αεροδρόμιο. Αργότερα, σε ένα πάρτι, προσφέρθηκε να γράψει μια επιταγή για να πληρώσει την επιθυμία μιας αεροσυνοδού να φορά το γυναικείο προσωπικό της εταιρείας κόκκινες γόβες στιλέτο όταν πετά.
Ο Branson συνδυάζει μία αγάπη για το θέαμα και μία λατρεία για τις πτήσεις. Ήταν αυτός ο συνδυασμός που έκανε τη Virgin Atlantic Airways να ξεχωρίζει από τη στιγμή που ιδρύθηκε, το 1984.
Όμως, ο τρόπος με τον οποίο ο Branson κάνει το καθετί διαφορετικά από τους άλλους επιχειρηματίες του κλάδου υπονομεύει την προσπάθειά του να κερδίσει επενδυτές. Έτσι, ο ίδιος και η εταιρεία του βρίσκονται απομονωμένοι την ώρα που οι μεγάλοι ανταγωνιστές της ενώνουν τις δυνάμεις τους και προσφέρουν υπηρεσίες ίδιου επιπέδου.
«Ο Richard ποτέ δεν πίστεψε στο να είναι ο μεγαλύτερος του κλάδου, αλλά πάντα προσπαθούσε να είναι ανάμεσα στους καλύτερους», εξηγεί ο Will Whitehorn, το δεξί του χέρι για περισσότερα από 20 χρόνια σε μια σειρά από εταιρείες της Virgin Group. «Η Virgin Atlantic ήταν πάντα μέσα στην καρδιά του. Άλλοι CEOs ενδιαφέρονται για τις business των αερομεταφορών. Όμως, ο Richard ενδιαφέρεται για τις αερομεταφορές».
Όμως, οι εποχές αλλάζουν και ο Branson καλείται να παίξει με τους όρους του κλάδου. Έτσι, η Virgin αναζητά συμμάχους και ο επιχειρηματίας δηλώνει πρόθυμος να μειώσει το ποσοστό του στην εταιρεία για να εισέλθει σε μια τέτοια συμμαχία. Δεν πρόκειται όμως να γυρίσει την πλάτη του σε αυτήν. «Η Virgin Atlantic ήταν το μωρό μου και τώρα είναι μια όμορφη νεαρή κυρία», δηλώνει ο ίδιος, προσθέτοντας ότι είδε την εταιρεία να μεγαλώνει πλάι-πλάι με την κόρη του. «Θα είμαι πάντα βασικός μέτοχος αυτής της αεροπορικής εταιρείας», λέει.
Ο Branson έχτισε το όνομά του μέσω της Virgin Records, υπογράφοντας συμβόλαιο με τους Sex Pistols και κάνοντας επιτυχία στα chart με ονόματα όπως τα Culture Club και The Human League.
Όμως, η περιουσία του μεγάλωσε με τις αερομεταφορές, όταν ίδρυσε την Virgin Atlantic με ένα και μοναδικό μισθωμένο Boeing 747, το οποίο πετούσε από το αεροδρόμιο Γκάτγουικ του Λονδίνου στο Νιούαρκ του Νιου Τζέρσι.
Η επιτυχία του στο χώρο της μουσικής, που απαιτούσε από εκείνον να ταξιδεύει ανά τον κόσμο, τον έπεισε ότι μπορούσε να κάνει πολύ περισσότερα στις αερομεταφορές. «Δεν μου άρεσε ιδιαίτερα η εμπειρία του να πετάς. Εάν ήσουν τυχερός, θα σου πετούσαν ένα ξερό κομμάτι κοτόπουλο στην ποδιά, δεν υπήρχαν συστήματα ψυχαγωγίας, τα πληρώματα δεν χαμογελούσαν, και αυτό δεν ήταν ευχάριστο», εξηγεί.
Ο Branson έκανε κάθε προσπάθεια για να κάνει τις πτήσεις ευχάριστες. Η Virgin Atlantic έκανε μασάζ στους ταξιδιώτες της, τους μετέφερε με μοτοσυκλέτες στα σπίτια τους και με σκάφη μέσω του Τάμεση, για να γλιτώσουν την κίνηση του Λονδίνου.
Τώρα, όμως, ο πονοκέφαλος για τον Branson είναι πως όλα αυτά κοστίζουν και η Virgin δυσκολεύεται να εξασφαλίσει δρομολόγια που βγάζουν πολλά κέρδη. Η εταιρεία είχε ζημιές 125,2 εκατ. στερλινών το 12μηνο που έληξε στις 28 Φεβρουαρίου του 2010, το τελευταίο οικονομικό έτος για το οποίο είναι διαθέσιμα τα αποτελέσματά της. Ο Branson καλείται τώρα να αποφασίσει εάν θα θυσιάσει την αγάπη του για καθετί θεαματικό, προκειμένου να καταστήσει την εταιρεία του κερδοφόρα.
