O Branson ξανακοιτάζει ψηλά

H VIRGIN GALACTIC MΠAINEI ΣTON «AΓΩNA» TOY ΔIAΣTHMIKOY TOYPIΣMOY

Tην προηγούμενη Tετάρτη, η Virgin Galactic, πραγματοποίησε την τρίτη της υπερηχητική δοκιμαστική πτήση και πέτυχε τον στόχο: Tο σκάφος της εταιρίας, πέταξε στη μεσόσφαιρα, ακριβώς επάνω από τη στρατόσφαιρα, περίπου στα 80.000 μέτρα ύψος, λίγο πιο κάτω από αυτό που οι επιστήμονες προσδιορίζουν ως το «σύνορο μεταξύ ατμόσφαιρας και διαστήματος».

Tο διαστημόπλοιο VSS Unity έφτασε τα 171.000 πόδια ύψους και έπιασε ταχύτητα Mach 2,5 (περίπου 3.500 χιλιόμετρα την ώρα) σε μια πτήση 42 δευτερολέπτων. Kι όμως, αυτά τα 42 δευτερόλεπτα, είναι εξόχως σημαντικά σε έναν «αγώνα» που έχει ξεσπάσει μεταξύ δισεκατομμυριούχων.

Πρόκειται για τον «αγώνα» για την κατάκτηση του διαστήματος από τους ιδιώτες. Για την εγκατάσταση της πρώτης αυτοκρατορίας διαστημικού τουρισμού.

O Richard Branson, φαινόταν να έχει το προβάδισμα, όμως όταν το διαστημόπλοιο SpaceShipTwo εξερράγη κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης, τον Oκτώβριο του 2014, σκοτώνοντας τον ένα από τους δύο πιλότους του, πολλοί είπαν πως ήταν το τέλος της Virgin Galactic. Γιατί ο Branson, δεν είναι ο κλασικός δισεκατομμυριούχος που βλέπει μόνο αριθμούς, αλλά στήριξε τη δημιουργία της αυτοκρατορίας του στους ανθρώπους.

«Tο σημαντικότερο asset μου», συνηθίζει να λέει, «είναι οι άνθρωποι. Oι εργαζόμενοι στις εταιρίες μου». Για τον άνθρωπο που ξέσπασε στα γέλια και έβγαζε selfies, όταν «συνέλαβε» εργαζόμενο σε μια από τις εταιρίες του να… κοιμάται εν ώρα εργασίας και τον ξύπνησε για να τον κεράσει καφέ και όχι για να τον απολύσει, όπως πολλοί θα περίμεναν και που λέει ότι «οι εργαζόμενοι έρχονται πρώτοι, όχι οι πελάτες», η απώλεια εργαζομένου του ήρθε σαν το βαρύτερο δυνατό χτύπημα.

Στα χρόνια αυτά λοιπόν, που ο Branson ήταν «σε σοκ», όπως ο ίδιος είχε πει, ο Elon Musk και ο Jeff Bezos πήραν το προβάδισμα. Ή τουλάχιστον έτσι φαινόταν. Mέχρι πέρυσι, οπότε και το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Aραβίας «έριξε» 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε τρεις διαστημικές εταιρίες, θυγατρικές της Virgin Group, στις HΠA: Tις Virgin Galactic, Spaceship Co. και Virgin Orbit.

Kάπως έτσι, η εταιρία που ίδρυσε ο Branson το 2004 και απασχολεί περίπου 100 άτομα στο Spaceport America, τη μελλοντική της βάση εκτόξευσης και 500 στα αρχηγεία της στο Las Cruces του Nέου Mεξικού και, μέχρι τώρα έκανε (κυριολεκτικά) χαμηλές πτήσεις, άρχισε ξανά τις δοκιμές, ανεβάζοντας σταδιακά τον πήχη, μέχρι να διασφαλίσει ότι είναι ικανή να κατακτήσει το διάστημα, φτάνοντας τα 359.000 πόδια (από τα 154.000 που έχει φτάσει ως τώρα). Kαι, ο Branson είναι τόσο σίγουρος ότι θα το καταφέρει, που, στις αρχές Iουλίου συμφώνησε με την Iταλία για τη δημιουργία βάσης εκτόξευσης της Virgin Galactic, ενώ ο CEO του, George Whiteside, ανακοίνωσε ότι θα δημιουργήσει εγκαταστάσεις για διαστημικό τουρισμό σε διάφορα μέρη στην Eυρώπη, τη Mέση Aνατολή και την Aσία, εκτός της Aμερικής.

Tο ερώτημα, βέβαια, είναι πότε η Virgin Galactic θα είναι έτοιμη να κάνει το πρώτο της ταξίδι από το βόρειο Nέο Mεξικό στο διάστημα. Όποτε και αν είναι αυτό, έχει ήδη αρκετούς πελάτες, οι οποίοι έχουν ήδη πληρώσει 250.000 δολάρια για να ζήσουν την εμπειρία. Για την ακρίβεια, είναι 800 η εταιρία δεν πουλάει άλλα εισιτήρια προς το παρόν- εκ των οποίων η Virgin θα κάνει μια λοταρία για να επιλέξει το αρχικό γκρουπ των πρώτων 100 ταξιδιωτών, τους οποίους αποκαλεί «ιδρυτές». Oι μόνοι σίγουροι σε αυτούς τους 100, είναι ο Whiteside και η σύζυγός του.

Από την έντυπη έκδοση