Μετά από ένα σχεδόν διετές ταξίδι, το διαστημόπλοιο δειγματοληψίας αστεροειδών της NASA OSIRIS-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer είναι το πλήρες όνομα του), έλαβε την πρώτη εξ’ αποστάσεως εικόνα του αστεροειδούς Μπενού και ξεκίνησε την τελική προσέγγιση προς τον ιστορικής σημασίας στόχο του.
Η κάμερα PolyCam του διαστημικού σκάφους που εκτοξεύθηκε από την Γη τον Σεπτέμβριο του 2016 απέκτησε μια πρώτη εικόνα του περιβάλλοντος γύρω από τον αστεροειδή στις 17 Αυγούστου από απόσταση 2,1 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. “Μεγάλη μέρα για το OSIRIS-REx, αρχίσαμε τις πρώτες επιστημονικές παρατηρήσεις μας, αναζητώντας νέφη σκόνης γύρω από τον Μπενού”, δήλωσε o επικεφαλής ερευνητής της αποστολής Ντάντε Λαουρέτα, καθηγητής πλανητικής επιστήμης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Αν και τα πρώτα δείγματα δεν δείχνουν κάτι παραπάνω από ένα σημείο φωτός που κινείται σε ένα πεδίο σκοτεινών αστεριών, σύμφωνα με τον Λαουρέτα, ήταν μια από καιρό αναμενόμενη επιβεβαίωση ότι το διαστημικό σκάφος βρισκόταν σε πορεία για την ιστορική του συνάντηση. Το διαστημόπλοιο αναμένεται να φθάσει κοντά στον διαμέτρου 500 μέτρων αστεροειδή στις 3 Δεκεμβρίου και να τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν στις 31 του ίδιου μήνα. Στα μέσα του 2020 το σκάφος θα κατέβει στην επιφάνεια του Μπενού για να συλλέξει ένα δείγμα, το οποίο -αν όλα πάνε καλά- θα το στείλει πίσω στη Γη με μια κάψουλα τον Σεπτέμβριο του 2023.
“Δεν μπορώ να εξηγήσω αρκετά πόσο σήμαινε αυτό για την ομάδα”, δήλωσε ο Λαουρέτα στους δημοσιογράφους. “Ξέρω ότι ο Μπενού είναι μόνο ένα σημείο φωτός εδώ, αλλά πολλοί από εμάς εργάζονται εδώ και χρόνια και χρόνια και χρόνια για να λάβουμε αυτή την πρώτη εικόνα και αντιπροσωπεύει πραγματικά την αρχή της μεγάλης επιστημονικής εκστρατείας που είναι το OSIRIS-REx”.
Η μελέτη του δείγματος αφενός θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τις πρώτες μέρες του ηλιακού μας συστήματος και αφετέρου θα δώσει πληροφορίες χρήσιμες σε όσους ενδιαφέρονται κάποια μέρα να εξορύξουν μέταλλα στο διάστημα. Η κόστους 800 εκατομμυρίων δολαρίων αποστολή αποσκοπεί επίσης να συμβάλει στις προσπάθειες καλύτερης άμυνας της Γης έναντι μιας πιθανής μελλοντικής απειλής από πρόσκρουση αστεροειδούς. Ο ίδιος ο Μπενού έχει μια πολύ μικρή πιθανότητα να πέσει στον πλανήτη μας στο τέλος του 22ου αιώνα.
Σημειώνεται ότι η αποστολή του OSIRIS-Rex είναι μέρος του προγράμματος New Frontiers που έχει στόχο να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα το ηλιακό μας σύστημα. Οι άλλες δυο αποστολές του ιδίου προγράμματος είναι το New Horizons που πέρασε κοντά απο τον νάνο-πλανήτη Πλούτωνα το 2015 και το Juno που έφθασε και μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Δία το 2016.