Το όνειρο του διαστημικού τουρισμού ήρθε ένα βήμα πιο κοντά την περασμένη εβδομάδα, όταν το SpaceShipTwo της Virgin Galactic έθφασε το υψηλότερο υψόμετρό του μέχρι σήμερα, ανεβαίνοντας στα 82,7χλμ. πάνω από την επιφάνεια της γης πριν προσγειωθεί και πάλι με ασφάλεια στην έρημο Mojave της Καλιφόρνιας. Το ιδιωτικό διαστημοπλάνο, το οποίο μοιάζει με αεροπλάνο και είναι επίσης γνωστό ως VSS Unity, απογειώθηκε από τον αεροπορικό/διαστημικό σταθμό της Mojave την Πέμπτη 13 Δεκεμβρίου, υπό τις επευφημίες του Μπράνσον και των ομάδων της Virgin Galactic και της The Spaceship Company.
Η επιτυχημένη τέταρτη δοκιμαστική πτήση της σηματοδότησε την πρώτη φορά που ένας πύραυλος για επιβάτες και εμπορική χρήση φτάνει εκείνο το ύψος που θεωρείται όριο του διαστήματος, σπάζοντας το προηγούμενο ύψος-ρεκορ των 52χλμ του SpaceShipTwo. To σκάφος πραγματοποίησε μια ανοδική πτήση 60 δευτερολέπτων με πυραυλοκινητήρα και ταχύτητα τριπλάσια αυτής του ήχου, για να λάβει το μήνυμα “καλωσήρθατε στο διάστημα” από τον πύργο ελέγχου.
Το διαστημοπλάνο, το οποίο μετέφερε και τέσσερα επιστημονικά φορτία της NASA, καθώς και μια κούκλα ως «επιβάτη», εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα Μαχ 2,5 (2,5 φορές αυτή του ήχου), αξιοποιώντας τον ειδικό «feathering» σχεδιασμό, με τους πιλότους να πραγματοποιούν ομαλή προσγείωση- όπου δέχτηκαν ενθουσιώδη υποδοχή.
Ο ιδρυτής της Virgin Galactic, Ρίτσαρντ Μπράνσον, δήλωσε: “Αυτή είναι μια σημαντική στιγμή και δεν θα μπορούσα να είμαι πιο περήφανος για τις ομάδες μας που μαζί έχουν ανοίξει ένα νέο κεφάλαιο της εξερεύνησης του διαστήματος.”
Οι πιλότοι του διαστημοπλάνου ήταν οι Μαρκ Στάκι και Φρέντερικ Στούρτσκοβ, που θα λάβουν τη διάκριση Commercial Astronaut Wings από την αμερικανική ομοσπονδιακή υπηρεσία πολιτικής αεροπορίας (FAA). Ο Στούτσκοβ, ο οποίος έχει πιλοτάρει τέσσερις φορές και το διαστημικό λεωφορείο, θα γίνει ο πρώτος που θα έχει λάβει «φτερά» τόσο από τη NASA όσο και από τη FAA.
Τα συγχαρητήριά της έδωσε μέσω Twitter και η NASA για την «επιτυχή πτήση στο υποτροχιακό διάστημα, φέροντας τέσσερα τεχνολογικά μας φορτία. Με καλή λειτουργία πυραυλοκινητήρα, η αποστολή πήγε πέρα από το όριο υψομέτρου- στόχο των 50 μιλίων».
H πτήση αυτή έλαβε χώρα τέσσερα χρόνια μετά τη συντριβή του πρώτου SpaceShipTwo σε δοκιμαστική πτήση, με αποτέλεσμα τον θάνατο του ενός εκ των χειριστών.
Πάνω από 600 άτομα έχουν κάνει προπληρωμές ή δώσει προκαταβολές για κρατήσεις στις υποτροχιακές πτήσεις της Virgin- μεταξύ των οποίων και μεγάλα ονόματα της show business όπως ο Λεονάρντο ντι Κάπριο και ο Τζάστιν Μπίμπερ. Το κόστος του εισιτηρίου για διαστημική τουριστική πτήση ανέρχεται στα 250.000 δολάρια.
Σημειώνεται ότι η η Virgin Galactic δεν είναι η μόνη εταιρία που ανταγωνίζεται στην κούρσα της αποστολής τουριστών στο διάστημα. Στις υπόλοιπες εταιρείες του ταχέως αναπτυσσόμενου κλάδου συμπεριλαμβάνονται η Blue Origin του ιδρυτή της Amazon Jeff Bezos καθώς και η SpaceX του Elon Musk, που πρόσφατα κατονόμασε τον Ιάπωνα δισεκατομμυριούχο Yusaku Maezawa ως τον πρώτο της επιβάτη σε ένα ταξίδι γύρω από το φεγγάρι, προγραμματισμένο για το 2023.
