Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι θα καταφέρουν να αξιοποιήσουν τις φυσικές άμυνες των τροπικών κοραλλιών κατά της επιβλαβούς υπεριώδους ηλιακής ακτινοβολίας, έτσι ώστε σε λίγα χρόνια (το πολύ σε πέντε) να κυκλοφορήσει στην αγορά ένα πρωτότυπο αντηλιακό χάπι που θα προστατεύει τους ανθρώπους από το κάψιμο του ήλιου.
Οι ερευνητές του πανεπιστημίου King’s College του Λονδίνου, με επικεφαλής τον δρα Πολ Λονγκ, σε συνεργασία με αυστραλούς και αμερικανούς συναδέλφους τους, έκαναν επιτόπιες έρευνες στον μεγάλο κοραλλιογενή ύφαλο της ανατολικής Αυστραλίας, με στόχο να ανακαλύψουν τις γενετικές και βιοχημικές διαδικασίες που χαρίζουν στα κοράλλια τις έμφυτες αντηλιακές ιδιότητές τους. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι πλέον σε θέση να αντιγράψουν με συνθετικό τρόπο στο εργαστήριό τους τις αντηλιακές ουσίες των κοραλλιών και να τις ενσωματώσουν στη συνέχεια σε ένα χάπι.
Οι δοκιμές σε ανθρώπινο δέρμα αναμένεται να αρχίσουν μέσα στην επόμενη διετία, σύμφωνα με το BBC και τη βρετανική «Τέλεγκραφ». Πριν την παρασκευή ενός αντηλιακού χαπιού, οι ερευνητές σχεδιάζουν να δημιουργήσουν μια αντηλιακή κρέμα που θα περιέχει τις αντηλιακές ουσίες των κοραλλιών, όμως ο τελικός στόχος είναι ένα χάπι, το οποίο θα παρέχει πολύ πιο εύκολη αντηλιακή προστασία σε σχέση με την χρονοβόρα επάλειψη με μια ανάλογη κρέμα. Δεν αποκλείουν μάλιστα το χάπι να παρέχει προστασία και στα μάτια, όπως τα γυαλιά ηλίου!
Οι επιστήμονες πρόκειται να αντιγράψουν τον γενετικό κώδικα που χρησιμοποιούν τα κοράλλια για να αποκτήσουν τις αντηλιακές ιδιότητές τους και, σε επόμενο στάδιο, θα εισάγουν αυτές τις γενετικές εντολές σε εργαστηριακά βακτήρια, με στόχο αυτά να αναπαραχθούν γρήγορα και να παράγουν έτσι μεγάλες ποσότητες από την επιθυμητή αντηλιακή ουσία.
Όπως δήλωσε ο Λονγκ, εδώ και κάποιο διάστημα οι επιστήμονες γνώριζαν ότι τα κοράλλια και μερικά φύκια των τροπικών περιοχών, παρόλο που ζουν σε ρηχά νερά και συνεχώς «καίγονται» από τον ήλιο, προστατεύονται από την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία παράγοντας το δικό τους «αντηλιακό», όμως μέχρι τώρα δεν ήξεραν με ποιο τρόπο να αξιοποιήσουν αυτή τη γνώση. Οι ερευνητές τελικά ανακάλυψαν ότι τα φύκη που ζουν μέσα στα κοράλλια παρασκευάζουν μια ουσία, η οποία μεταφέρεται στο κοράλλι και, στη συνέχεια, τροποποιείται κατάλληλα από αυτό, ώστε να λειτουργεί ως αντηλιακό, προς όφελος και των δύο οργανισμών ταυτόχρονα.
Μάλιστα, οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει ότι ακόμα και τα ψάρια που τρέφονται από τα κοράλλια, επωφελούνται από την αντηλιακή προστασία, η οποία έτσι εισέρχεται στην τροφική αλυσίδα.
Αυτό, κατά τους επιστήμονες, σημαίνει ότι πιθανώς οι άνθρωποι θα είναι δυνατό να αφομοιώσουν στον οργανισμό τους την αντηλιακή προστασία του δέρματός τους, παίρνοντας ένα χάπι, αντί να επαλείφουν εξωτερικές κρέμες, αν και σε πρώτη φάση θα επιδιωχθεί η παραγωγή μιας αντηλιακής λοσιόν από κοράλλια. Προς το παρόν και μέχρι να γίνουν οι σχετικές κλινικές δοκιμές, όπως δήλωσαν οι βρετανοί επιστήμονες, παραμένει άγνωστο πόσο μεγάλη αντηλιακή προστασία μπορούν να προσφέρουν τα κοράλλια στον άνθρωπο.
Μια άλλη ιδέα είναι να αξιοποιηθούν τα φυσικά αντηλιακά συστατικά των κοραλλιών στο πεδίο της αγροτικής βιοτεχνολογίας, ώστε να δημιουργηθούν αποδοτικές γεωργικές καλλιέργειες ανθεκτικές στην υπεριώδη ακτινοβολία, πράγμα πολύ χρήσιμο ειδικά στις τροπικές περιοχές, καθώς θα αυξανόταν θεαματικά η ποσότητα των παραγόμενων τροφίμων.
Ακόμα, η νέα έρευνα ασχολείται με το πώς η κλιματική αλλαγή καταστρέφει (αποχρωματίζει) τα κοράλλια, οδηγώντας τελικά στον θάνατό τους. Όταν η θερμοκρασία στα ρηχά νερά αυξηθεί δύο έως τρεις βαθμούς Κελσίου πάνω από τον μέσο όρο του καλοκαιριού, τότε τα φύκη που ζουν μέσα στα κοράλλια πεθαίνουν. Διασπάται, έτσι, η ζωτική αμοιβαία επωφελής συμβιωτική σχέση ανάμεσα στους δύο οργανισμούς, με συνέπεια την καταστροφή και των κοραλλιών, μια εξέλιξη με τρομερές επιπτώσεις στα θαλάσσια οικοσυστήματα και την ευρύτερη τροφική αλυσίδα των θαλασσών. Οι βρετανοί επιστήμονες ελπίζουν ότι οι αντηλιακές μελέτες τους θα βοηθήσουν στην καλύτερη συντήρηση και διαχείριση των περιοχών με κοράλλια.
