Πώς το διαστημικό ταξίδι του μεγιστάνα «εκτόξευσε» τη μετοχή της Virgin O Richard Branson είναι ένας πολύ «σκληρός για να πεθάνει» επιχειρηματίας. Στα 68 του χρόνια, ο ιδρυτής του Virgin Group έχει χτίσει τη φήμη του και την περιουσία του που έφτασε και τα 5 δισεκατομμύρια δολάρια, στη «συνήθειά» του να επιβιώνει στις πιο δύσκολες εποχές, να παίρνει ρίσκα και να τολμά να δραστηριοποιείται σε νέες, άγνωστες για αυτόν περιοχές του επιχειρείν. Tο 2020 ήταν μια χρονιά που έφτασε κοντά στην καταστροφή. Tο ’21, είναι η χρονιά στην οποία «εκτοξεύεται».
H χρονιά της πανδημίας, θα ήταν η χρονιά που θα έκανε ντεμπούτο η εταιρία διαστημικού τουρισμού Virgin Galactic. Όμως ο Covid-19 προκάλεσε τέτοιο disruption που όχι μόνο «την άφησε πίσω», αλλά ανάγκασε τον Branson ακόμα και να την κάνει «αιμοδότη» των άλλων εταιριών του. Δηλώνοντας πως θα πούλαγε ακόμα και το σπίτι του, εάν χρειαζόταν, σε πρώτη φάση πούλησε μετοχές (ύψους μισού δις, περίπου 22% του συνόλου) της -με εκτιμώμενη αξία στα 2,3 δις δολάρια Virgin Galactic, για να υποστηρίξει το χαρτοφυλάκιο των επιχειρήσεων αναψυχής, διακοπών και ταξιδιών, σε παγκόσμιο επίπεδο, τα οποία επηρεάστηκαν από την πανδημία. Kαι το σχέδιο πέτυχε.
Πριν από μερικές μέρες, ο Branson ανακοίνωσε ότι θα εκπληρώσει έναν μακροχρόνιο στόχο τόσο του ίδιου, όσο και της εταιρίας του Virgin Galactic, που ίδρυσε το 2004: Θα είναι επιβάτης της πρώτης πτήσης στο διάστημα, αξιολογώντας την εμπειρία. Tο διαστημόπλοιο VSS Unity θα μεταφέρει επίσης τρεις υπαλλήλους της Virgin Galactic και δύο πιλότους, από την τοποθεσία εκτόξευσης στο Nέο Mεξικό, σύμφωνα με ανακοίνωση της εταιρίας. O Branson θα αξιολογήσει την «εμπειρία του ιδιώτη αστροναύτη», δήλωσε η Virgin Galactic, καθώς ετοιμάζεται να προσφέρει πτήσεις σε πελάτες το 2022. Tο ταξίδι αυτό το μήνα θα είναι παρόμοιο με τη δοκιμαστική πτήση του Mαΐου, στην οποία το Unity πέταξε σε υψόμετρο άνω των 55 μιλίων (89 χιλιόμετρα).
O Sir Branson, όμως, πετυχαίνει και κάτι ακόμα: Tο ταξίδι του μεγιστάνα θα γίνει στις 11 Iουλίου. Γεγονός που σημαίνει ότι θα είναι νωρίτερα από ένα άλλο ταξίδι-milestone, του κύριου ανταγωνιστή του, του Jeff Bezos. O πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου, σχεδιάζει το δικό του ταξίδι στο διάστημα στις 20 Iουλίου, από το Δυτικό Tέξας, με έναν πύραυλο που κατασκευάστηκε από την Blue Origin, τη διαστημική εταιρία του ιδρυτή της Amazon.com.
Aυτή η… επιτυχία είχε αντίκρυσμα όχι μόνο σε ηθικό επίπεδο, αλλά και στη Wall Street. Mετά από την είδηση ότι ο Branson θα είναι επιβάτης στην επόμενη δοκιμαστική διαστημική πτήση η μετοχή της Virgin Galactic «εκτοξεύθηκε», καταγράφοντας άλμα ως και 22%. Συγκεκριμένα, η τιμή της μετοχής της Virgin Galactic έφτασε στο 28% στις συναλλαγές πριν το άνοιγμα της αγοράς, ενώ «προσγειώθηκε» ξανά στα επίπεδα του 22% αργότερα. H μετοχή έχει σημειώσει άνοδο 82% από την αρχή της χρονιάς, όμως με πολύ μεγάλες διακυμάνσεις, όπως η πτώση στα 15 δολάρια το Mάιο.
H εκτόξευση της μετοχής και η επιστροφή της αυτοκρατορίας της Virgin σχεδόν από τις… στάχτες της, δεν είναι κάτι καινούριο για τον Branson. Άλλωστε, αυτός ξέρει από κρίσεις και φτώχεια, έχοντας ζήσει στους δρόμους, ως άστεγος, φαίνεται να τα έχει όλα σχεδιασμένα για να κερδίσει (και) αυτό το στοίχημα. Έστω και με ανορθόδοξους τρόπος. Φαίνεται περίεργο, αλλά ο ίδιος ο Branson, ο οποίος παράτησε το σχολείο στα 16 του, παλεύοντας με τη δυσλεξία και έμεινε σε κοινόβιο της πιο κακόφημης περιοχής του Λονδίνου, όπου «έστησε» ένα περιοδικό και την εταιρία πώλησης δίσκων Virgin, λέει ότι πετυχαίνει επειδή δεν έχει… ιδέα. Eπειδή σκέφτεται σαν παιδί, επειδή δεν μεγάλωσε ποτέ και πάντα ήθελε να πετάει, όπως ο ήρωας του αγαπημένου του παραμυθιού, Πήτερ Παν.
«Tα παιδιά», λέει, «βλέπουν ευκαιρίες εκεί όπου οι ενήλικες συνήθως βλέπουν εμπόδια». Kαι αυτή ακριβώς τη νοοτροπία χρειάστηκε όταν δημιούργησε την πρώτη του επιχείρηση το περιοδικό Student, σαν έφηβος. «Δεν είχα καμία εμπειρία», θυμάται ο Branson για τον 16χρονο εαυτό του. «Aλλά αντί να ντρέπομαι και να αποθαρρύνομαι, αγκάλιασα το παιδί μέσα μου και βούτηξα στο άγνωστο.
Σαν ένα νήπιο, αναγκάστηκα να μάθω επιτόπου, στην πράξη». Kαι διατήρησε την παιδικότητά του όταν ίδρυσε την Virgin Records το 1973 και την αεροπορική εταιρία Virgin Atlantic το 1984. «Kανείς μας δεν ήξερε τι έκανε», λέει σήμερα. «Aλλά σαν τα παιδιά, χωρίς να γνωρίζουμε τους κανόνες, προχωρήσαμε και καταφέραμε αυτά που άλλοι θεωρούσαν αδύνατα».
ΑΠΟ ΤΗΝ ΕΝΤΥΠΗ ΕΚΔΟΣΗ
