Αφού έστειλε ρομπότ στη Σελήνη, τα προσεδάφισε στον Άρη και έχτισε τον δικό της διαστημικό σταθμό, η Κίνα στρέφει το βλέμμα τηςτώρα στα μακρινά ηλιακά συστήματα. Αυτόν τον μήνα, οι επιστήμονες θα δημοσιεύσουν λεπτομερή σχέδια για την πρώτη αποστολή τηςμεγάλης ασιατικής χώρας για την ανακάλυψη εξωπλανητών.
Η αποστολή θα έχει ως στόχο να ερευνήσει πλανήτες εκτός του Ηλιακού Συστήματος σε άλλα μέρη του Γαλαξία, με στόχο την εύρεση του πρώτου πλανήτη που μοιάζει με τη Γη σε τροχιά στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου ακριβώς όπως ο Ήλιος. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ένας τέτοιος πλανήτης, που ονομάζεται Γη 2.0, θα είχε τις κατάλληλες συνθήκες για να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή – και πιθανώς ζωή.
Πάνω από πέντε χιλιάδες εξωπλανήτες, πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα, έχουν ανακαλυφθεί ως τώρα, κυρίως μέσω του διαστημικού τηλεσκοπίου της NASA, που λειτουργούσε για 9 χρόνια μέχρι το 2018. Ανάμεσα τους βρίσκονται και ορισμένοι βραχώδεις πλανήτες κάποιοι στην κατοικήσιμη ζώνη του αστρικού τους συστήματος και κάποιοι με μέγεθος όπως αυτό της Γης, αλλά κανείς δεν πληρεί τα ζητούμενα χαρακτηριστικά της “Γης 2.0”.
Με την τρέχουσα τεχνολογία και τα τηλεσκόπια, είναι εξαιρετικά δύσκολο να βρεθεί το σήμα μικρών πλανητών που μοιάζουν με τη Γη όταν τα αστέρια ξενιστές τους είναι ένα εκατομμύριο φορές βαρύτερα και ένα δισεκατομμύριο φορές φωτεινότερα, λέει ο Jessie Christiansen, αστροφυσικός στο NASA Exoplanet Science Institute του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντίνα.
Η κινεζική αποστολή, που ονομάζεται “Earth 2.0”, ελπίζει να το αλλάξει αυτό. Θα χρηματοδοτηθεί από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών και ολοκληρώνει την πρώιμη φάση σχεδιασμού του. Εάν τα σχέδια περάσουν από μια κριτική επιτροπή εμπειρογνωμόνων τον Ιούνιο, η ομάδα της αποστολής θα λάβει χρηματοδότηση για να ξεκινήσει την κατασκευή του δορυφόρου. Η ομάδα σχεδιάζει να εκτοξεύσει το διαστημόπλοιο σε έναν πύραυλο Long March πριν από το τέλος του 2026.
Σκοπός είναι να θα κατασκευαστεί ένας δορυφόρος που θα διαθέτει επτά τηλεσκόπια τα οποία θα εξερευνούν τον γαλαξία μας για έξι χρόνια. Τα έξι από αυτά θα εξερευνήσουν την ίδια περιοχή του γαλαξία μας που εξερεύνησε και το διαστημικό Kepler, στους αστερισμούς του Κύκνου και της Λύρας. Όμως ο κινεζικός δορυφόρος χάρις στα πολλά του τηλεσκόπια θα έχει δυνατότητα εξερεύνησης σε ένα εύρος έκτασης πέντε φορές μεγαλύτερο από αυτό που εξερευνούσε το Kepler. Ταυτόχρονα, η “Earth 2.0” θα μπορεί να παρατηρεί λιγότερο φωτεινά και πιο μακρινά αστέρια από ό,τι ο δορυφόρος της NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ο οποίος ερευνά φωτεινά αστέρια κοντά στη Γη.
«Το πεδίο παρατήρησηςτου Κέπλερ είναι σαν ένα φρούτο που κρέμεται χαμηλά, γιατί έχουμε πολύ καλά δεδομένα από εκεί», λέει ο Jian Ge, ο αστρονόμος που ηγείται της αποστολής Earth 2.0 στο Αστρονομικό Παρατηρητήριο της Σαγκάης της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών. .«Ο δορυφόρος μας μπορεί να είναι 10-15 φορές πιο ισχυρός από το τηλεσκόπιο Kepler της NASA ως προς την ικανότητα παρακολούθησης του ουρανού», προσθέτει, συμπληρώνοντας ότι “θα μπορεί ουσιαστικά να πραγματοποιήσει μια απογραφή που προσδιορίζει εξωπλανήτες διαφορετικών μεγεθών, μαζών και ηλικιών. Η αποστολή θα προσφέρει μια καλή συλλογή δειγμάτων εξωπλανητών για μελλοντική έρευνα».
