Η επιστροφή της ανθρωπότητας στο διάστημα μετά από μισό αιώνα είναι γεγονός, καθώς το 2022 ήταν έτος ρεκόρ για τη διαστημική βιομηχανία με 180 επιτυχημένες εκτοξεύσεις πυραύλων που μπήκαν σε τροχιά — τις περισσότερες ποτέ, και 44 περισσότερες από το 2021.
«Η διαστημική κυκλοφορία επιταχύνεται, κυριολεκτικά», ανέφερε ο Jonathan McDowell, αστροφυσικός στο Κέντρο Αστροφυσικής Harvard & Smithsonian στο Cambridge της Μασαχουσέτης, ο οποίος διατηρεί βάσεις δεδομένων διαστημικών πτήσεων και αυτόν τον μήνα δημοσίευσε την ανάλυσή του για τις εκτοξεύσεις το 2022.
Στις εκτοξεύσεις κυριαρχούσαν πύραυλοι από την αμερικανική εταιρεία SpaceX και από την κινεζική κυβέρνηση και κινέζικες επιχειρήσεις. Σε επίπεδο χωρών, τη μερίδα του λέοντος είχαν οι ΗΠΑ με 76 εκτοξεύσεις και ακολούθησαν η Κίνα με 62, η Ρωσία με 21, η Νέα Ζηλανδία με 9 και η Ευρώπη με 5.
Η εταιρεία του Έλιον Μάσκ, με έδρα το Χόθορν της Καλιφόρνια, έστελνε έναν από τους πυραύλους Falcon της σε τροχιά μία φορά κάθε έξι ημέρες, κατά μέσο όρο, καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Το σύνολο των 61 επιτυχημένων εκτοξεύσεων της ισοφαρίζει το ρεκόρ του 1980, για τους σοβιετικούς πυραύλους R-7.
Οι περισσότερες εκτοξεύσεις της εταιρείας αφορούσαν εμπορικούς δορυφόρους, μεταξύ των οποίων για το δικό της δίκτυο επικοινωνιών Starlink, που έχει ξεπεράσει πλέον τους 3.300 δορυφόρους και είναι το μεγαλύτερο που έχει ποτέ δημιουργηθεί.
Η Κίνα έκανε πέρυσι συνολικά 62 επιτυχείς εκτοξεύσεις, εννέα περισσότερες σε σχέση με το 2021. Πολλές ήταν κρατικές αλλά συνεχώς αυξάνεται ο αριθμός των πυραύλων που εκτοξεύουν κινεζικές ιδιωτικές εταιρείες. Οι κινεζικές εκτοξεύσεις του 2022 ήταν σχεδόν τριπλάσιες από τις ρωσικές, καθώς, σύμφωνα με τον ΜακΝτάουελ, η Κίνα αντικαθιστά τη Ρωσία ως η Νο 2 διαστημική δύναμη στον κόσμο.
Μεγάλη μείωση σημείωσαν οι επιτυχείς εκτοξεύσεις της Ευρώπης από 15 το 2021 σε μόνο πέντε το 2022. Εν μέρει αυτό οφείλεται στο ότι ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) σταμάτησε τις εκτοξεύσεις των ρωσικής κατασκευής πυραύλων μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία. Από την άλλη η Νέα Ζηλανδία έκανε πέρυσι ρεκόρ εκτοξεύσεων χάρη στην αμερικανική εταιρεία Rocket Lab που χρησιμοποιεί αυτή τη χώρα για να στείλει δορυφόρους στο Διάστημα.
Όλα δείχνουν ότι το 2023 θα σημειωθεί νέο ρεκόρ, καθώς μόνο η Space X σχεδιάζει 100 εκτοξεύσεις, με τις αποστολές της να περιλαμβάνουν την πρώτη τροχιακή πτήση του τεράστιου οχήματος Starship της, του οποίου τελικός προορισμός είναι να μεταφέρει ανθρώπους στη Σελήνη και τον Άρη.
