Την πρωτοκαθεδρία του «μαύρου χρυσού» απειλεί ο άνθρακας, καθώς, όπως εκτιμά ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (IEA), μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια, θα αποτελεί εξίσου βασική πηγή ενέργειας με το πετρέλαιο.
Όπως επισημαίνει ο Οργανισμός στην ετήσια μεσοπρόθεσμη έκθεσή του για την αγορά άνθρακα, η κατανάλωση παρουσιάζει αυξητική τάση στις περισσότερες περιοχές του πλανήτη, κάτι που θα μπορούσε να έχει σοβαρές επιπτώσεις για το κλίμα.
Σύμφωνα με τους υπολογισμούς, έως το 2017, σε ολόκληρο τον κόσμο θα καίγονται ετησίως 1,2 δισεκατομμύρια επιπλέον τόνοι άνθρακα σε σχέση με σήμερα. Έως τότε, η συνολική κατανάλωση εκτιμάται ότι θα έχει φθάσει τα 4,32 δισεκατομμύρια τόνους, έναντι 4,4 δισεκατομμυρίων τόνων ισοδύναμου πετρελαίου.
Στην έκθεση προβλέπεται μάλιστα ότι σε πέντε χρόνια, στην Κίνα θα αντιστοιχεί πάνω από το ήμισυ της παγκόσμιας ζήτησης, ενώ μέχρι το 2017, η Ινδία θα έχει εκτοπίσει τις Ηνωμένες Πολιτείες από τη δεύτερη θέση στη λίστα με τους μεγαλύτερους χρήστες άνθρακα.
Στις ΗΠΑ, η κατανάλωση άνθρακα παρουσιάζει μείωση, καθώς αντικαθίσταται σε ολοένα και μεγαλύτερο βαθμό από το φυσικό αέριο. Η εξέλιξη αυτή ωστόσο έχει παράλληλα επιφέρει και μείωση του κόστους του άνθρακα σε παγκόσμιο επίπεδο.
Ο IEA εκτιμά ότι, ελλείψει ενός υψηλού φόρου άνθρακα, η ζήτηση μπορεί να περιοριστεί μόνο με τον ανταγωνισμό για φυσικό αέριο.