Στο πρώτο δεκάλεπτο της δεύτερης αναμέτρησης με αντίπαλο την Μπαρτσελόνα για τα πλέι οφ της Ευρωλίγκας ο Παναθηναϊκός ήταν απογοητευτικός.
Οι Πράσινοι μετρούσαν 3 στα 14 σουτ και 6 λάθη επιτρέποντας στην πρωταθλήτρια Ευρώπης να επιβάλει πλήρως τον καταιγιστικό ρυθμό της και να φαντάζει φαβορί για την επικράτηση.
Στη δεύτερη περίοδο η κατάσταση βελτιώθηκε (7 στα 16 σουτ και 3 λάθη) για την ελληνική ομάδα, ωστόσο το «καμάρι της Καταλονίας» βρήκε τον τρόπο να αποσυρθεί στα αποδυτήρια του «Παλάου Μπλαουγκράνα» με μια ικανοποιητική «υποθήκη» (38-28) για την επίτευξη του 2-0, που δεν έχει ανατραπεί ποτέ στην ιστορία των πλέι οφ της Ευρωλίγκας και θα έστελνε την ισπανική ομάδα στο φάιναλ φορ της διοργάνωσης (6-8 Μαΐου).
Στο απογοητευτικό διάστημα, λοιπόν, των 20 πρώτων λεπτών ο προπονητής του Παναθηναϊκού κ. Ζέλικο Ομπράντοβιτς είχε αλλάξει… χίλια χρώματα, φώναζε έξαλλος από τον πάγκο του και βλέποντας ότι το σκηνικό κινδύνευε να γίνει μη αναστρέψιμο, αποφάσισε να γίνει σκληρός απέναντι στους Μάικ Μπατίστ και Κώστα Καϊμακόγλου, επειδή είχαν χάσει για δευτερόλεπτα την αυτοσυγκέντρωσή τους και οι γηπεδούχοι δεν το είχαν συγχωρήσει, ενώ κατσάδιαζε όλους, όσοι είχαν θολή σκέψη για το παιχνίδι.
Στην ανάπαυλα, όμως, μεταξύ των δύο ημιχρόνων, ο λόγος του στα αποδυτήρια άγγιξε τόσο πολύ τους Πράσινους, ώστε επιστρέφοντας στο παρκέ όχι μόνο είχαν αφήσει πίσω τις κακές συνήθειές τους, αλλά παίζοντας σκυλίσια άμυνα στα όρια του φάουλ, με καλή κυκλοφορία και καθαρό μυαλό στην επίθεση και εκτελώντας με ισχυρή αυτοπεποίθηση, μετετράπησαν σε… πολεμικές μηχανές που θα ισοπέδωναν οποιονδήποτε αντίπαλο.
«Εχουμε κάνει ένα κάρο λάθη, αλλά μπροστά μας βρίσκεται μια χρυσή ευκαιρία να κερδίσουμε και να ισοφαρίσουμε τη σειρά», φέρεται να είπε ο «Ζοτς» στα ενδότερα του «Παλάου Μπλαουγκράνα» και προτού προλάβουν οι παίκτες του να κυριευθούν από το συναίσθημα της έκπληξης, έδωσε το σύνθημα της αντεπίθεσης.
«Η Μπαρτσελόνα δεν έχει αλλάξει καθόλου τον τρόπο παιχνιδιού της. Παίξτε, λοιπόν, όπως και στο πρώτο ματς, αντρίκεια και με τη μέγιστη συγκέντρωση, έτσι θα καταφέρουμε να κερδίσουμε. Ειδάλλως, αν θέλετε να συνεχίσετε όπως στο πρώτο ημίχρονο, μην βγείτε καθόλου στο γήπεδο», τους προκάλεσε ο ρέκορντμαν της Ευρωλίγκας (με επτά κατακτήσεις) και οι Πράσινοι φόρεσαν την πανοπλία τους, κέρδισαν (75-71) μια μάχη, που φαινόταν χαμένη και ισοφάρισαν (1-1) τη σειρά των αναμετρήσεων επιστρέφοντας στην Αθήνα για τους επόμενους δύο αγώνες στο ΟΑΚΑ (Τρίτη 29/3 και Πέμπτη 31/3 στις 21.45).
«Ήταν ένα πολύ σκληρό παιχνίδι. Ήταν φανερό ότι έπρεπε να είμαστε συγκεντρωμένοι επί 40 λεπτά. Το είπαμε στα αποδυτήρια ότι πρέπει να αντιδράσουμε στο δεύτερο ημίχρονο και θέλω να συγχαρώ τα παιδιά για την εξαιρετική αντίδραση που είχαν», σχολίαζε εκ των υστέρων ο κ. Ομπράντοβιτς για να συμπληρώσει αφιερώνοντας μια καλή κουβέντα στον Αφρικανό Ρομέιν Σάτο, ο οποίος εξερράγη αγωνιστικά στο δεύτερο ματς: «Παίξαμε καλή άμυνα, είχαμε έξυπνες τοποθετήσεις και στις δύο μεριές του γηπέδου, και για αυτό νικήσαμε.
Θυμίζω, πάντως ότι και πέρυσι η Μπαρτσελόνα είχε ηττηθεί στο δεύτερο ματς στην έδρα της από την Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά παρ’ όλα αυτά έφτασε στο φάιναλ φορ του Παρισιού (όπου κατέκτησε το στέμμα) επικρατώντας εις διπλούν στην έδρα της Ρεάλ. Θα είναι πολύ μεγάλο λάθος, λοιπόν, να θεωρήσουμε ότι προκριθήκαμε.
Είναι σημαντικό ότι πήραμε το πλεονέκτημα, αλλά περιμένω να παίξουμε με το ίδιο πάθος και την ίδια συγκέντρωση στην Αθήνα. Είδαμε όλοι πώς αγωνίστηκε ο Σάτο, με πόση ενέργεια και πάθος»…
Το είδαν άπαντες, κόουτς! Ο Αφρικανός, άφαντος στους τελευταίους αγώνες του Τριφυλλιού και άποντος στην πρώτη αναμέτρηση στη Βαρκελώνη, βγήκε από τη… μόνιμη χειμερία νάρκη, όπου βρισκόταν, και αφού εξάντλησε όλη την ενέργειά του στο παρκέ, τελείωσε τον αγώνα με 18 πόντους (1/ 4 δ., 4 /5 τρ., 4/4 β., 4 ρ., 1 κλ., 0 λ.) συνυπογράφοντας τη σπουδαία επικράτηση.
Πέρα, όμως, από τον… συνήθη ύποπτο, αρχηγό του Παναθηναϊκού Δημήτρη Διαμαντίδη (17 π. με 1/5 δ., 3/6 τρ., 6/8 β., 2 ρ., 5 ασ., 2 κλ., 6 λ.), ο οποίος μέσα σε 48 ώρες έκανε τους Ισπανούς να υποκλιθούν στις αγωνιστικές αρετές του, καθώς και τους Αμερικανούς Μάικ Μπατίστ (14 π. με 7/7 δ., 4 ρ., 2 λ.) και Ντρου Νίκολας (10 π.) που λειτούργησαν ως καταλύτες σε ένα ακόμη ευρωπαϊκό παιχνίδι του Τριφυλλιού, υπήρχε και ο… Βενιαμίν της πράσινης παρέας, που άξιζε τα εύσημα για τις δύο διαδοχικές σπουδαίες εμφανίσεις του απέναντι στην πρωταθλήτρια Ευρώπης.
Πιο ώριμος από ποτέ ο 22χρονος Νικ Καλάθης (ο περί ου ο λόγος), που αμφισβητήθηκε άγρια κατά τη διάρκεια της χρονιάς αδυνατώντας να κουβαλήσει το φορτίο της ουσιαστικής συνεισφοράς στο υψηλότερο επίπεδο ανταγωνισμού, έδειξε απελευθερωμένος από τα δεσμά του άγχους, κυνήγησε λυσσαλέα τον ηγέτη της Μπαρτσελόνα Χουάν Κάρλος Ναβάρο, τον εκνεύρισε με την αφοσίωσή του στην άμυνα και πέτυχε 8 υπερπολύτιμους πόντους στην επίθεση κερδίζοντας το χειροκρότημα των συμπαικτών και των προπονητών του.
Το πιο σημαντικό, όμως, στην περίπτωση του Καλάθη είναι ότι σε δεύτερο σερί μας _ και τι ματς, στο «σπίτι» της πρωταθλήτριας Ευρώπης! _κράτησε λευκή τη στήλη των λαθών στη στατιστική του έχοντας επίσης 3 ριμπαόυντ, 2 ασίστ και 1 κλέψιμο. Την Τρίτη θα έχει μια ακόμη ευκαιρία να επιβεβαιώσει ότι η περίοδος της αβεβαιότητας έχει μείνει για πάντα πίσω του…
