Η Ευρώπη βρίσκεται αντιμέτωπη με αυξανόμενες προκλήσεις όσον αφορά την αποθήκευση φυσικού αερίου το 2025, καθώς η γεωπολιτική αστάθεια, οι διακυμάνσεις της αγοράς και οι ακραίες καιρικές συνθήκες δημιουργούν ένα εκρηκτικό μείγμα που απειλεί την ενεργειακή ασφάλεια της ηπείρου.
Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία και οι επιπτώσεις της
Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022 πυροδότησε μια άνευ προηγουμένου ενεργειακή κρίση στην Ευρώπη. Η δραστική μείωση των ρωσικών παραδόσεων φυσικού αερίου μέσω αγωγών ανάγκασε την ΕΕ να αναζητήσει εναλλακτικές πηγές εφοδιασμού, στρεφόμενη κυρίως στις εισαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) από τις ΗΠΑ, το Κατάρ και άλλες χώρες.
Ακραία καιρικά φαινόμενα και εξάντληση αποθεμάτων
Ωστόσο, οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες του περασμένου χειμώνα οδήγησαν σε ταχύτερη εξάντληση των αποθεμάτων φυσικού αερίου, δυσχεραίνοντας την αναπλήρωσή τους κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Αυτό δημιουργεί ανησυχίες για την επάρκεια των αποθεμάτων ενόψει του επόμενου χειμώνα, καθώς η αποθήκευση φυσικού αερίου διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στην εξισορρόπηση των ενεργειακών αναγκών της Ευρώπης. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, όταν η ζήτηση για θέρμανση αυξάνεται κατακόρυφα, το αποθηκευμένο αέριο μπορεί να καλύψει έως και το 50% της ημερήσιας κατανάλωσης, ιδίως όταν η παραγωγή ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές είναι χαμηλή. Αντίθετα, το καλοκαίρι παρέχει συνήθως την ευκαιρία για αναπλήρωση των αποθεμάτων λόγω της χαμηλότερης ζήτησης. Ωστόσο, με την παγκόσμια αγορά φυσικού αερίου να γίνεται ολοένα και πιο ασταθής, η οικονομική σκοπιμότητα της αναπλήρωσης της αποθήκευσης έχει αμφισβητηθεί. Πρόσφατα, οι εποχιακές διαφορές τιμών έχουν αντιστραφεί, καθιστώντας το θερινό φυσικό αέριο ακριβότερο από τα χειμερινά συμβόλαια, αποθαρρύνοντας έτσι την αποθήκευση.
Η ενεργειακή κρίση που ακολούθησε την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία οδήγησε την ΕΕ να εισαγάγει αυστηρούς στόχους αποθήκευσης φυσικού αερίου το 2022, απαιτώντας τα αποθέματα να είναι τουλάχιστον κατά 90% γεμάτα έως την 1η Νοεμβρίου, σύμφωνα με δημοσίευμα του Bloomberg. Οι στόχοι αυτοί, ωστόσο, είναι πλέον δυσκολότερο να επιτευχθούν. Μέχρι τα μέσα Φεβρουαρίου 2025, τα επίπεδα αποθήκευσης είχαν πέσει στο 44%, σημαντικά χαμηλότερα από το 65% του προηγούμενου έτους. Η εξάντληση έχει εγείρει ανησυχίες σχετικά με το αν η Ευρώπη θα είναι σε θέση να αναπληρώσει τις προμήθειες εγκαίρως για τον επόμενο χειμώνα. Ορισμένες χώρες, όπως η Ιταλία, πίεσαν για την έγκαιρη έναρξη της δημιουργίας αποθεμάτων, ενώ η Γερμανία εξέτασε το ενδεχόμενο επιδοτήσεων για την ενθάρρυνση της αναπλήρωσης.
Αβέβαιη παραμένει η αγορά φυσικού αερίου
Παρά τις προσπάθειες αυτές, η αγορά παραμένει αβέβαιη. Η δυνατότητα αναπλήρωσης των αποθεμάτων θα εξαρτηθεί από παράγοντες όπως η οικονομική ανάκαμψη της Κίνας, η επανεκκίνηση των πυρηνικών αντιδραστήρων στην Ιαπωνία και οι καιρικές συνθήκες στην Ασία που επηρεάζουν τη ζήτηση υγροποιημένου φυσικού αερίου. Επιπλέον, εξακολουθούν να υφίστανται περιορισμοί στον εφοδιασμό, με πολλά νέα έργα παραγωγής φυσικού αερίου να αντιμετωπίζουν καθυστερήσεις.
Οι κυβερνήσεις θα μπορούσαν να παρέμβουν για να επιβάλουν την αγορά φυσικού αερίου, εάν οι εταιρείες ενέργειας δεν επιτύχουν τους στόχους αποθήκευσης. Ωστόσο, τέτοιες παρεμβάσεις ενέχουν κινδύνους. Τα ελεγχόμενα από το κράτος αποθέματα, όπως αυτά της Ιταλίας και της Αυστρίας, μπορούν να διασφαλίσουν τον εφοδιασμό, αλλά ενδέχεται να στρεβλώσουν τις τιμές της αγοράς. Οι traders φοβούνται επίσης ότι οι αναγκαστικές αγορές θα μπορούσαν να δημιουργήσουν ανταγωνισμό μεταξύ των χωρών της ΕΕ, αυξάνοντας ενδεχομένως το κόστος.
Το σύστημα αποθήκευσης φυσικού αερίου της Ευρώπης, το οποίο βασίζεται σε υπόγειες εγκαταστάσεις, όπως εξαντλημένα κοιτάσματα φυσικού αερίου και σπήλαια αλατιού, παραμένει ένα ζωτικής σημασίας ρυθμιστικό στοιχείο για την αντιμετώπιση των ενεργειακών ελλείψεων. Ωστόσο, με τις γεωπολιτικές αβεβαιότητες και τις διακυμάνσεις της δυναμικής της αγοράς, η πρόκληση της εξασφάλισης σταθερών και οικονομικά προσιτών προμηθειών φυσικού αερίου συνεχίζει να αυξάνεται. Ως αποτέλεσμα, η ΕΕ είναι πιθανό να παρατείνει τις εντολές της για την αποθήκευση φυσικού αερίου τουλάχιστον μέχρι το 2027, επιδιώκοντας παράλληλα μεγαλύτερη ευελιξία στην επίτευξη των στόχων.
Τα ευρωπαϊκά συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης για το φυσικό αέριο παραμένουν ευμετάβλητα. Κυμαίνονται γύρω στα 47-48 ευρώ ανά μεγαβατώρα, καθώς οι traders αξιολογούν την επείγουσα ανάγκη ανασυγκρότησης των αποθεμάτων ενόψει του χειμώνα έναντι των ελπίδων για σταθεροποίηση της αγοράς. Με αποθέματα γύρω στο 43%, η εκπλήρωση της εντολής της ΕΕ να φθάσει στο 90% της δυναμικότητας μέχρι τον Νοέμβριο γίνεται όλο και πιο δύσκολη. Επίσης, ο θερμότερος καιρός και οι αυξημένες εισαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου έχουν συμβάλει στην επιβράδυνση των αποσύρσεων, αλλά η προσφορά παραμένει περιορισμένη, με σημαντικές νέες υποδομές υγροποιημένου φυσικού αερίου να μην αναμένονται μέχρι το 2026. Εν τω μεταξύ, η αβεβαιότητα σχετικά με τις ρωσικές ροές φυσικού αερίου εξακολουθεί να υφίσταται, και ενώ ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τραμπ πιέζει για τον τερματισμό του πολέμου στην Ουκρανία, μια μόνιμη λύση παραμένει αβέβαιη.
