Ένας από τους επτά πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από ένα μικρό και σχετικά κοντινό στο ηλιακό μας σύστημα αστέρι, τον TRAPPIST-1, μπορεί να είναι φιλόξενος για το φαινόμενο της ζωής όπως το ξέρουμε στη Γη, υποδηλώνουν νέα κλιματικά μοντέλα στα οποία κατέληξαν επιστήμονες μετά από έρευνα.
Βρισκόμενος 39 έτη φωτός μακριά από τη Γη, ο TRAPPIST-1 είναι ένας σχετικά ψυχρός «νάνος Μ», το πιο κοινό είδος στο σύμπαν, με περίπου το 9% της μάζας του ήλιου μας και γύρω στο 12% της ακτίνας του. Αυτό το αστέρι πιστεύεται ότι φιλοξενεί τουλάχιστον επτά βραχώδεις πλανήτες που είναι περίπου στο μέγεθος της Γης ή λίγο μικρότεροι.
Χρησιμοποιώντας μοντέλα κλίμακας χερσαίου κλίματος και φωτοχημείας, ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον (UW) προσομοίωσαν τις περιβαλλοντικές καταστάσεις για κάθε πλανήτη του συστήματος TRAPPIST-1. Τα μοντέλα δείχνουν ότι και οι επτά εξωπλανήτες πιθανότατα εξελίχθηκαν όπως η Αφροδίτη, πράγμα που σημαίνει ότι οποιαδήποτε ύδατα ή ωκεανοί θα είχαν εξατμιστεί νωρίς στο σχηματισμό του συστήματος, δήλωσε η ερευνητική ομάδα σε δελτίο τύπου της.
Σύμφωνα με αυτά τα μοντέλα, οι επτά πλανήτες του TRAPPIST-1 πιθανότατα έχουν πυκνή, και αφιλόξενη ατμόσφαιρα. Εξαίρεση αποτελεί ένας εξ’ αυτών, που του έχει δοθεί η ονομασία TRAPPIST-1e, και ενδεχομένως να φιλοξενεί υγρό νερό στην επιφάνεια του και ως εκ τούτου να μπορεί να υποστηρίξει τη γήινη ζωή, σύμφωνα πάντα με τους επιστήμονες.
“Σχεδιάζουμε μοντέλα για άγνωστες ατμόσφαιρες, όχι απλά θεωρώντας ότι αυτά που βλέπουμε στο ηλιακό σύστημα θα μοιάζουν όπως μοιάζουν γύρω από ένα άλλο άστρο”, είπε ο Άντριου Λινκόβσκι, διδακτορικός του UW και επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύτηκε την 1η Νοεμβρίου στο Astrophysical Journal. “Κάναμε αυτή την έρευνα για να δείξουμε πώς θα μπορούσαν να μοιάζουν αυτοί οι διαφορετικοί τύποι ατμοσφαιρών”, πρόσθεσε.
Ο TRAPPIST-1e βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα του, δηλαδή την απόσταση από ένα αστέρι στο οποίο ένας πλανήτης είναι αρκετά ζεστός ώστε να έχει υγρό νερό στην επιφάνεια του και έτσι να υποστηρίξει τη ζωή όπως τον ξέρουμε στη Γη. Ενώ ο d βρίσκεται στην εσωτερική άκρη της ζώνης, κι o h είναι αμέσως έξω από την εξωτερική, ο TRAPPIST-1 e θα μπορούσε να έχει μια παχιά ατμόσφαιρα οξυγόνου που σχηματίζεται μέσω διαδικασιών που είναι πολύ διαφορετικές από οτιδήποτε έχει ως τώρα παρατηρηθεί, ανέφεραν οι ερευνητές στην ανακοίνωση τους.
“Αυτό μπορεί να είναι εφικτό, εάν οι πλανήτες είχαν περισσότερο νερό αρχικά από τη Γη, τη Αφροδίτη ή τον Άρη”, δήλωσε ο Λίνκοβσκι. “Αν ο πλανήτης TRAPPIST-1e δεν είχε χάσει όλο το νερό του κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, σήμερα θα μπορούσε να είναι ένας υδάτινος κόσμος, ο οποίος καλύπτεται εντελώς από έναν παγκόσμιο ωκεανό. Σε αυτήν την περίπτωση θα μπορούσε να έχει ένα κλίμα παρόμοιο με τη Γη”, προσέθεσε.
Με τα μέχρι στιγμής επιστημονικά δεδομένα, η συγκεκριμένη δουλειά μπορεί να βοηθήσει στην καλύτερη μελέτη πλανητών (εξωπλανητών) που βρίσκονται σε άστρα διαφορετικά από τον ήλιο, καθώς και στην καλύτερη αξιοποίηση των δεδομένων που θα προκύπτουν από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, που αναμένεται να εκτοξευτεί το 2021. Τότε, “οι αστρονόμοι θα χρησιμοποιούν τις διακυμάνσεις που παρατηρούν στο φάσμα για να διαπιστώνουν ποια αέρια είναι παρόντα. Κατόπιν, θα συγκρίνουν αυτά τα δεδομένα με δουλειές σαν τις δικές μας, για να βγάζουν συμπεράσματα για τη σύνθεση, το περιβάλλον και ίσως την εξελικτική ιστορία του πλανήτη”, επεξηγεί ο Λίνκοβσκι.
“Οι διαδικασίες που διαμορφώνουν την εξέλιξη ενός στερεού πλανήτη είναι κρίσιμες για το αν μπορεί να είναι κατοικήσιμος ή όχι, καθώς και την ικανότητά μας να ερμηνεύουμε πιθανά σημάδια ζωής”, ανέφερε η Victoria Meadows, συν-συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής αστρονομίας στο UW. “Αυτή η έκθεση υποδηλώνει ότι σύντομα θα μπορέσουμε να αναζητήσουμε πιθανά ανιχνεύσιμα σημάδια αυτών των διαδικασιών σε εξωγηίνυς κόσμους”.