Να “απολαμβάνουν τη σιωπή” φαίνονται φέτος οι μεγάπτερες φάλαινες της Αλάσκας, καθώς η πανδημία COVID-19 μηδένισε των αριθμό των κρουαζιέρων στα νερά που κινούνται, προσφέροντας έτσι στους επιστήμονες την ευκαιρία να τις παρατηρήσουν στην φυσική τους κατάσταση, χωρίς την αναστάτωση που τις προκαλεί η ανθρώπινη παρουσία.
Για την Αλάσκα, παραδοσιακά το καλοκαίρι σημαίνει κρουαζιερόπλοια. Πολλά κρουαζιερόπλοια. Η σεζόν του 2020 αναμενόταν να ξεκινήσει με τον αριθμό ρεκόρ των 1,4 εκατομμυρίων διεθνών τουριστών, που θα τριπλασίαζε δραστικά τον πληθυσμό των 730.000 κατοίκων της πολιτείας. Η πανδημία ωστόσο φέτος έπληξε δραστικά την τοπική οικονομία, με τις φάλαινες να είναι από τους λίγους “ντόπιους” που πραγματικά επωφελούνται από την κρίση.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Guardian, η Δρ Michelle Fournet, διευθύντρια του Sound Science Research Collective και ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο Cornell, παρακολουθεί συνομιλίες για φάλαινες εδώ και 10 χρόνια, αλλά ποτέ δεν έχει δει ένα καλοκαίρι σαν αυτό. “Είναι η πρώτη φορά στην ανθρώπινη ιστορία που είχαμε την τεχνολογική ικανότητα να ακούμε αυτές τις φάλαινες με ουσιαστικό τρόπο χωρίς να παρεμβαίνουμε… είναι μια πραγματικά, πολύ μεγάλη υπόθεση”, δήλωσε.
«Η τελευταία φορά που οι ερευνητές μπόρεσαν να ακούσουν μεγαλόπτερες φάλαινες σε έναν ήσυχο ωκεανό στην Αλάσκα ήταν το 1976», όταν ξεκίνησε η εμπορική παρακολούθηση φαλαινών, επεσήμανεη Fournet, και ο πληθυσμός τους ήταν πολύ χαμηλότερος, καθώς η φαλαινοθηρία φάλαινας απαγορεύτηκε μόλις μια δεκαετία νωρίτερα. Από τότε, η τεχνολογία ηχογράφησης έχει αναπτυχθεί δραστικά και οι πληθυσμοί φαλαινών έχουν σημειώσει σημαντική αύξηση, με αρκετές χιλιάδες να “παραθερίζουν” αποκλειστικά στη νοτιοανατολική Αλάσκα.
Με περίπου 65 σκάφη παρακολούθησης φαλαινών και 350.000 τουρίστες να “κάνουν ζουμ” γύρω από τον τουριστικάδημοφιλή κόλπο τουJuneau και το κοντινό εθνικό πάρκο του Glacier Bay σε οποιαδήποτε δεδομένη ημέρα κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, οι φάλαινες αλλάζουν τη συμπεριφορά τους με δύο διαφορετικούς τρόπους: είτε δυναμώνουν την ένταση του καλέσματος τους, είτε την χαμηλώνουν.
«Όταν ένα ζώο χαμηλώνει την ένταση του καλέσματος του, η πιθανότητα να βρει σύντροφο μειώνεται σημαντικά», δήλωσε η Fournet. «Έτσι, αλλάζουμε την κοινωνική τους δομή». Φέτος «θα δούμε πώς αυτές οι φάλαινες αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους αντί για το πώς αλληλεπιδρούν μαζί μας. Δεν μπορείς να καταλάβεις εάν ένα είδος βρίσκεται σε φυσιολογική κατάσταση αν δεν ξέρεις πώς λειτουργεί όταν είναι ευτυχισμένο”.
Οι ερευνητές συλλέγουν δείγματα λίπους για να αναλύσουν τις ορμόνες άγχους των ζώων κατά τη διάρκεια της σεζόν 2020. Λαμβάνουν τα δείγματα πυροβολώντας με ένα βελάκι που υποστηρίζεται προκαλεί μόνο περιορισμένη βλάβη – και συγκρίνουν τα επίπεδα κορτιζόλης με δείγματα που συλλέχθηκαν από τις ίδιες φάλαινες το 2014.Ο στόχος των μελετών είναι να σκιαγραφήσει μια βασική γραμμή συμπεριφοράςτων φαλαινών και να κατανοήσει καλύτερα τις επιπτώσεις που έχουν τα τουριστικά σκάφη στα θαλάσσια πλάσματα.
Παρ’ όλα αυτά οι επιστήμονες γνωρίζουν πολύ καλά ότι είναι συχνά τα ίδια τα ταξίδια παρακολούθησης φαλαινών που βοηθούν το κοινό να υποστηρίζει και να χρηματοδοτεί τα μέτρα προστασίας για τα άγρια θηλαστικά. «Δεν πρόκειται να εξαλείψουμε τα κρουαζιερόπλοια, ούτε θαέπρεπε», δήλωσε η Fournet, «Είναι πραγματικά σημαντικά τόσοσε οικονομικό επίπεδο, όσο και για τους ανθρώπους ώστε να αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους… αλλά αυτό που ελπίζω είναι ότι καθώς θα αρχίζουμε να αυξάνουμε τον θόρυβο, να μπορούμε να προσδιορίσουμε το σημείο που ανατρέπεται η ισορροπία”.