Η σημαντική οικονομική πρόοδος που παρατηρήθηκε στα δέκα κράτη που προσχώρησαν στην Ευρωπαϊκή Ένωση πριν από είκοσι χρόνια -κυρίως στις χώρες του πρώην ανατολικού μπλοκ- αποτελεί κορυφαία στιγμή της περιφερειακής ανάπτυξης στην Ευρώπη.
Ωστόσο, καθώς τα αρχικά οικονομικά οφέλη της ένταξης στην ΕΕ αρχίζουν να φθίνουν και το βιοτικό επίπεδο πλησιάζει εκείνο των δυτικών ομολόγων τους, υπάρχει αυξανόμενη ανάγκη για τα έθνη αυτά να εντοπίσουν νέους δρόμους ανάπτυξης για να διατηρήσουν το ανταγωνιστικό τους πλεονέκτημα, σύμφωνα με τους εμπειρογνώμονες και τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής.
Παρόλο που η διεύρυνση της ΕΕ την 1η Μαΐου 2004 έφερε σημαντικά οικονομικά πλεονεκτήματα, τα κέρδη αυτά δεν μεταφράστηκαν σταθερά σε πολιτική πρόοδο. Σε αρκετά νεότερα κράτη μέλη παρατηρήθηκε μείωση της προσήλωσης στο κράτος δικαίου και μείωση της υποστήριξης προς την ΕΕ.
Αναμφίβολα, η πιο εκτεταμένη ταυτόχρονη διεύρυνση στην ιστορία της ΕΕ -που συχνά αναφέρεται ως “Big Bang”- οδήγησε σε ταχεία εισοδηματική σύγκλιση με άλλες χώρες της ΕΕ. Έθνη όπως η Κύπρος, η Τσεχική Δημοκρατία, η Εσθονία, η Λετονία, η Λιθουανία, η Ουγγαρία, η Μάλτα, η Πολωνία, η Σλοβακία και η Σλοβενία γνώρισαν αξιοσημείωτες αυξήσεις στο εμπόριο, τις επενδύσεις και τις δαπάνες μετά την ένταξή τους στην ενιαία αγορά.
Σύμφωνα με ανάλυση σε στοιχεία του ΔΝΤ, προσαρμοσμένα για τον πληθωρισμό και τις νομισματικές μεταβολές, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ σε αυτές τις χώρες έχει αυξηθεί από λίγο κάτω από το μισό του μέσου όρου της ΕΕ το 2004 σε πάνω από τα τρία τέταρτα σήμερα.
“Το άνοιγμα αυτών των αγορών και η ενσωμάτωσή τους στην ενιαία αγορά επέφερε σημαντική τεχνολογική πρόοδο και βελτίωση της παραγωγικότητας μέσω των πολυεθνικών εταιρειών”, σημείωσε η Zuzana Zavarská από το Ινστιτούτο Διεθνών Οικονομικών Μελετών της Βιέννης.
Για παράδειγμα, η Σλοβακία έχει σημειώσει αξιοσημείωτη ανάπτυξη στην αυτοκινητοβιομηχανία της, με μεγάλους κατασκευαστές όπως η Volkswagen, η Peugeot, η Kia και η Jaguar Land Rover να εγκαθιστούν δραστηριότητες εκεί. Η επέκταση αυτή ανέβασε τη Σλοβακία στην υψηλότερη κατά κεφαλήν παραγωγή αυτοκινήτων παγκοσμίως – σχεδόν 20 οχήματα ετησίως για κάθε 100 κατοίκους.
Επιπλέον, η εισροή δισεκατομμυρίων σε κονδύλια της ΕΕ έχει ωφελήσει σημαντικά τις χώρες αυτές. Ο αναπληρωτής πρωθυπουργός της Τσεχίας Ivan Bartoš υπογράμμισε την αποτελεσματικότητα των ταμείων συνοχής της ΕΕ στη γεφύρωση των οικονομικών ανισοτήτων με τα παλαιότερα μέλη της ΕΕ και στην προσέλκυση περαιτέρω επενδύσεων.
Οι οικονομικές επιδόσεις αυτών των χωρών κατά τις τελευταίες δύο δεκαετίες ήταν εντυπωσιακές, καθώς σχεδόν όλες βίωσαν διπλασιασμό του κατά κεφαλήν ΑΕΠ τους. Η Λιθουανία, ειδικότερα, είδε το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της να υπερτριπλασιάζεται.
Ο διοικητής της Κεντρικής Τράπεζας της Λιθουανίας Gediminas Šimkus αποδίδει την επιτυχία αυτή στο επιχειρηματικό σθένος του έθνους, το οποίο είναι ιδιαίτερα εμφανές στην ανάκαμψη από τη χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 και στην ανθεκτικότητά του έναντι των εξαγωγικών κυρώσεων προς τη Ρωσία το 2014.
Παρά τις διάφορες προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένης της χρηματοπιστωτικής κρίσης το 2013, της πανδημίας COVID-19 και των σημερινών κυρώσεων κατά της Ρωσίας, η Κύπρος συνεχίζει να ξεπερνά το μέσο ρυθμό ανάπτυξης της ΕΕ, όπως δήλωσε η Fiona Mullen της Sapienta Economics.
Η Ευρωπαϊκή Τράπεζα Ανασυγκρότησης και Ανάπτυξης αναγνωρίζει το “μπόνους ένταξης στην ΕΕ” ως σημαντικό παράγοντα που επέτρεψε στις χώρες της κεντρικής και ανατολικής Ευρώπης που εντάχθηκαν το 2004 να ξεπεράσουν άλλες αναδυόμενες αγορές σε αύξηση του ΑΕΠ.
Οι ραγδαίες αυξήσεις στις τιμές των κατοικιών και στους μισθούς ήταν άλλες αξιοσημείωτες τάσεις μεταξύ αυτών των νεότερων μελών της ΕΕ, με τους μισθούς στην Πολωνία, την Τσεχική Δημοκρατία και τη Σλοβακία να έχουν υπερτριπλασιαστεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες.
Η Beata Javorcik, επικεφαλής οικονομολόγος της ΕΤΑΑ, σημείωσε μια “αξιοσημείωτη” βελτίωση της ποιότητας ζωής, με την αντίληψη της υγείας και τα επίπεδα εκπαίδευσης στις χώρες αυτές να βελτιώνονται σημαντικά.
Οι εμπειρίες αυτών των χωρών θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμεύσουν ως πρότυπο για την Ουκρανία μεταπολεμικά, υποδηλώνοντας μια ταχεία βελτίωση του βιοτικού επιπέδου μετά την υιοθέτηση θέσεων υπέρ της ΕΕ και την απόκτηση της ιδιότητας του μέλους, πρότεινε ο Holger Schmieding, επικεφαλής οικονομολόγος της Berenberg Bank.
Καθώς οι οικονομίες αυτές ενσωματώνονται στενότερα με την υπόλοιπη ΕΕ, υπάρχει ο κίνδυνος να χαθεί η δυναμική τους, με την εξάντληση των αρχικών “εύκολων κερδών” από την ένταξη στην ΕΕ, πρόσθεσε ο Zavarská.
Ο Javorcik ανέφερε ότι πολλές χώρες της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης μετατοπίζουν την εστίασή τους από τη μεταποίηση χαμηλού κόστους σε πιο εξελιγμένους κλάδους υψηλής τεχνολογίας, όπως η Ε&Α, το λογισμικό, η βιοτεχνολογία και οι ψηφιακοί τομείς.
Με την αντιστροφή των μεταναστευτικών τάσεων, περισσότεροι άνθρωποι επιστρέφουν τώρα σε αυτές τις χώρες, προσελκύονται από τους ανταγωνιστικούς μισθούς και το χαμηλότερο κόστος διαβίωσης, ενισχύοντας τις συνθήκες της αγοράς εργασίας, όπως τόνισε ο Šimkus.
Ωστόσο, η οικονομική πρόοδος στις χώρες αυτές δεν συνοδεύεται από βελτιώσεις στη διακυβέρνηση ή συνεπή στήριξη από την ΕΕ. Η πτώση των προτύπων διακυβέρνησης και ο αυξημένος ευρωσκεπτικισμός αποτελούν σημαντικές προκλήσεις, όπως παρατηρείται στην Ουγγαρία, την Πολωνία, τη Σλοβακία, την Κύπρο και τη Μάλτα.
Οι εξελίξεις αυτές υπογραμμίζουν την πολύπλοκη δυναμική που διαδραματίζεται καθώς τα έθνη αυτά συνεχίζουν να προσπαθούν για ισότιμη θέση στο ευρύτερο πλαίσιο της ΕΕ, όπως τόνισε ο Εσθονός πρωθυπουργός Kaja Kallas.
