Τα περίεργα θηλαστικά που αν και μοιάζουν με ποντίκια είναι τα μόνα που μπορούν να πετάξουν, πιθανότατα κρύβουν κι ένα άλλο καλά φυλαγμένο μυστικό της φύσης, που αναζητά ο άνθρωπος στην προσπάθεια του να αντιμετωπίσει το γήρας.
Σύμφωνα με μελέτη Ευρωπαίων ερευνητών που μελέτησαν DNA από περίπου 500 άγριες νυχτερίδες, τεσσάρων διαφορετικών ειδών κι έκαναν σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Science Advances», μια ιδιομορφία στα γονίδια των νυχτερίδων είναι η αιτία της μακροζωίας τους σε σχέση με το μικρό τους μέγεθος. Οι ερευνητές, με επικεφαλής την καθηγήτρια βιολογίας Έμα Τίλινγκ του Πανεπιστημιακού Κολεγίου του Δουβλίνου (UCD) θεωρούν ότι έχουν κάνει ένα πρώτο σημαντικό βήμα προόδου, που μπορεί μελλοντικά να βοηθήσει τους ανθρώπους να ζήσουν περισσότερα χρόνια.
Αν και δεν είναι ευρέως γνωστό, οι νυχτερίδες είναι τα πιο μακρόβια θηλαστικά ζώα στον κόσμο σε σχέση με το μέγεθός τους. Μόνο 19 είδη θηλαστικών ζουν περισσότερο από τον άνθρωπο σε σχέση με το σωματικό μέγεθός τους. Τα 18 είναι είδη νυχτερίδων και το 19ο ένας παράξενος αφρικανικός άτριχος τυφλοπόντικας.
Αυτό που ανακάλυψαν τώρα οι επιστήμονες είναι ότι σε ένα είδος που έχει αφτιά σαν ποντικιού (Myotis) και ζει γύρω στα 37 χρόνια (ενώ θα έπρεπε να ζει μόνο τέσσερα χρόνια με βάση το μέγεθός του), τα τελομερή, δηλαδή τα προστατευτικά τμήματα DNA στις άκρες των χρωμοσωμάτων, που μοιάζουν με τα πλαστικά στις άκρες των κορδονιών, δεν συρρικνώνονται με το πέρασμα του χρόνου, όπως θα έπρεπε να συμβαίνει. Σε όλα σχεδόν τα ζώα και στους ανθρώπους, όσο πιο γρήγορα μικραίνουν τα τελομερή των χρωμοσωμάτων, τόσο πιο γρήγορα καταστρέφονται τα κύτταρα και μικραίνει και η διάρκεια ζωής.
Η εξονυχιστική μελέτη του γονιδιώματος των νυχτερίδων και η σύγκριση του με 52 άλλα θηλαστικά, επέφερε την ανακάλυψη δύο γονιδίων (ATM και SETX), που φαίνεται να διατηρούν το μήκος των τελομερών και τα οποία από εδώ και πέρα θα μελετηθούν περαιτέρω.
“Η μελέτη εξαιρετικά μακρόβιων ζώων, που έχουν με φυσικό τρόπο αναπτύξει μηχανισμούς για την καταπολέμηση της γήρανσης, αποτελεί μια εναλλακτική οδό για τον εντοπισμό της μοριακής βάσης της παρατεταμένης διάρκειας ζωής. Οι νυχτερίδες αποτελούν ένα νέο συναρπαστικό είδος-πρότυπο για κάτι τέτοιο” δήλωσε η Τίλινγκ.
