Στοιχεία ύπαρξης παρελθοντικού νερού σε ορυκτά του αστεροειδούς Bennu ανακάλυψε το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx της NASA, κατά την προσέγγιση του στο μακρινό ουράνιο σώμα σε απόσταση 19 χλμ. στις 3 Δεκεμβρίου.
Όντας η πρώτη αποστολή της NASA με σκοπό τη λήψη και επιστροφή δειγμάτων από αστεροειδή., το σκάφος σε αυτήν την απόσταση έδωσε τη δυνατότητα στην επιστημονική ομάδα της αποστολής στη Γη να στοχεύσει τρία από τα όργανα του προς τον Bennu, αρχίζοντας τις πρώτες επιστημονικές παρατηρήσεις του αστεροειδούς. Σημειώνεται ότι ο OSIRIS-Rex.
Τα δεδομένα από τα δύο φασματόμετρα του σκάφους, το OVIRS και το OTES, αποκαλύπτουν την παρουσία υδροξυλίων, μορίων τα οποία περιέχουν άτομα οξυγόνου και υδρογόνου συνδεδεμένα. Η επιστημονική ομάδα της αποστολής υποπτεύεται πως αυτά τα μόρια είναι παγιδευμένα σε αργιλικά άλατα, πράγμα που σημαίνει ότι σε κάποιο στιγμή στο παρελθόν του Bennu, το νερό “μουσκεύε” τα βράχια του.
Για την ακρίβεια, επειδή ο Bennu είναι πολύ μικρός για να είχε φιλοξενήσει κάποτε νερό σε υγρή μορφή, το εύρημα υποδεικνύει πως υπήρχε νερό (σε υγρή μορφή) κάποια στιγμή στο «μητρικό» σώμα, έναν πολύ μεγαλύτερο αστεροειδή.
“Είναι ένα από τα πράγματα που ελπίζαμε να βρούμε”, δήλωσε η Έιμι Σάιμον, από το Goddard Space Flight Centre της NASA σε συνέντευξη Τύπου τη 10η Δεκεμβρίου, κατά τη διάρκεια συνάντησης της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στην Ουάσινγκτον. “Αυτό αποτελεί απόδειξη ύπαρξης υγρού νερού στο παρελθόν του Bennu. Αυτό είναι πραγματικά μεγάλη είδηση”, πρόσθεσε
“Η παρουσία ένυδρων υλικών ανά τον αστεροειδή επιβεβαιώνει ότι ο Bennu, απομεινάρι από τον πρώτο καιρό της δημιουργίας του ηλιακού συστήματος, αποτελεί έξοχη ένδειξη για την αποστολή OSIRIS-Rex”, συνέχισε, σημειωνοντας ότι “όταν δείγματα αυτού του υλικού επιστραφούν στη Γη το 2023, οι επιστήμονες θα έχουν έναν θησαυρό νέων πληροφοριών για την ιστορία και την εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος”.
Επιπροσθέτως, σύμφωνα με τα δεδομένα που παρέχονται από το OCAMS (OSIRIS-REx Camera Suite), τα υλικά στην επιφάνεια του αστεροειδούς είναι ένα μείγμα πολύ βραχωδών, ανώμαλων περιοχών και κάποιων σχετικά ομαλών ζωνών. Ωστόσο, η ποσότητα των βράχων στην επιφάνεια είναι μεγαλύτερη του αναμενομένου. Η ομάδα θα κάνει περισσότερες παρατηρήσεις σε μικρότερες αποστάσεις, για να αξιολογήσει καλύτερα από πού θα ήταν καλύτερο να ληφθεί το δείγμα που θα επιστραφεί στη Γη.
Προς το παρόν, η αποστολή πραγματοποιεί προκαταρκτική έρευνα στον αστεροειδή, με το σκάφος να κάνει περάσματα πάνω από τον βόρειο πόλο, τον ισημερινό και τον νότιο πόλο, σε αποστάσεις μέχρι και 7 χλμ, για να διαπιστωθεί με μεγαλύτερη ακρίβεια η μάζα του Bennu.
