Στην κορύφωση του θα φτάσει σήμερα το βράδυ το φαινόμενο των Διδυμίδων, μία από τις πιο θεαματικές και μυστηριώδεις ως προς την προέλευσή τους βροχές διαττόντων αστέρων, που αποτελούν και το σημερινό doodle στη μηχανή αναζήτησης της Google.
Για τους λάτρεις των “πεφταστεριών”, το σημερινό βράδυ διαθέτει όλες τις προϋποθέσεις για την καλή παρατήρηση των μετεώρων, καθώς είχε προηγηθεί Νέα Σελήνη στις 7 Δεκεμβρίου και η επόμενη πανσέληνος θα είναι στις 22 του μηνός, οι ουρανοί θα είναι αρκετά σκοτεινοί.
Κάθε χρόνο οι Διδυμίδες διαρκούν συνηθως από τις 7 έως τις 17 Δεκεμβρίου, παράγοντας, μαζί με τις Περσείδες του Αυγούστου, τα εντυπωσιακότερα φαινόμενα διαττόντων μέσα στο έτος, εφόσον οι κατά τόπους καιρικές συνθήκες επιτρέπουν την παρατήρηση.
Έχοντας λάβει το όνομά τους από τον αστερισμό των Διδύμων, απ’ όπου φαινομενικά προέρχονται, οι Διδυμίδες, που έκαναν την πρώτη εμφάνισή τους το 1862, αποκαλούνται από τους ειδικούς ο «βασιλιάς» των διαττόντων. Κι αυτό γιατί μπορούν να «παράγουν» 60 έως 120 φωτεινά πεφταστέρια την ώρα, δηλαδή ένα έως δύο το λεπτό, σε διάφορα σημεία στον νυχτερινό ουρανό κι όχι μόνο από μια συγκεκριμένη κατεύθυνση.
Τα μετέωρά τους κινούνται σχετικά αργά στον ουρανό, σε σχέση με άλλες βροχές διαττόντων, με ταχύτητα περίπου 35 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, πράγμα που τα καθιστά πιο θεαματικά (τα μετέωρα των Περσείδων κινούνται με περίπου διπλάσια ταχύτητα).
Αντίθετα με άλλες βροχές διαττόντων, η προέλευσή τους δεν είναι η ουρά κάποιου κομήτη, αλλά μάλλον ο μυστηριώδης αστεροειδής «3200 Φαέθων», που ανακαλύφθηκε το 1983 από τη NASA και θεωρείται ένας πρώην κομήτης που έχασε την ουρά του. Ο «Φαέθων», διαμέτρου περίπου πέντε χιλιομέτρων, ακολουθεί μια άκρως ελλειπτική τροχιά, η οποία κάθε σχεδόν ενάμιση χρόνο τον φέρνει κοντύτερα στον Ήλιο από κάθε άλλο γνωστό αστεροειδή.
Το αποτέλεσμα είναι ότι, ανά τακτικά χρονικά διαστήματα, «καίγεται» από την ηλιακή ακτινοβολία, καθώς η επιφανειακή θερμοκρασία του φθάνει τους 700 βαθμούς Κελσίου. Έτσι, παράγει νέες εκροές σκόνης, τις Διδυμίδες, όταν τα μετέωρα αυτά εισέρχονται και καίγονται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας.
Για άλλους επιστήμονες, πάντως, το μυστήριο των Διδυμίδων δεν έχει ακόμα λυθεί οριστικά, καθώς, όπως υποστηρίζουν, η παραπάνω διαδικασία δεν μπορεί να εξηγήσει τον μεγάλο αριθμό σωματιδίων σκόνης που πέφτουν στη Γη με τη μορφή μετεώρων.
