Ένα περίεργο σύνολο απολιθωμένων ιχνών που ανακαλύφθηκε στη Νότια Κορέα σύμφωνα με κάποιους παλαιοντολόγους, μοιάζουν πάρα πολύ σαν να προέρχονται από κροκόδειλους, εκτός από μια σημαντική διαφορά – ότι πρόκειται για βήμα ενός διποδικού ζώου. Αυτό οδήγησε τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι οι αρχαίοι πρόγονοι των κροκοδείλων κατά πάσα πιθανότητα περπατούσαν με δύο πόδια.
Η ανακάλυψη αυτή που ίσως αλλάξει την εικόνα που υπάρχει για το παρελθόν των κροκόδειλων έγινε σε ένα στρώμα βράχου που χρονολογείται από 110 έως 120 εκατομμύρια χρόνια πριν. Εκεί, οι ερευνητές, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Scientific Reports», βρήκαν μια σειρά από αποτυπώματα, το καθένα μήκους μεταξύ 18 και 24 cm. Με μια ματιά έμοιαζαν με πόδια κροκοδείλου, παραπέμποντας ξεκάθαρα σε σημάδια από τη φτέρνα του επίπεδου ποδιού ενός κροκόδειλου.
«Ο διποδισμός συνέβη νωρίς στην εξέλιξη των κροκόδειλων, ακόμα νωρίτερα και από τους δεινόσαυρους» ανέφερε ο Αυστραλός παλαιοντολόγος Άντονι Ρομίλιο του Πανεπιστημίου του Κουίνσλαντ. Οι σχεδόν 100 πατημασιές έχουν διατηρηθεί σε αξιοσημείωτο βαθμό και έχουν μήκος 18 έως 24 εκατοστών, δηλαδή όσο περίπου το ανθρώπινο πόδι.
Αν πρόκειται για προγόνους των σύγχρονων κροκόδειλων (κροκοδειλόμορφους) αυτοί θα είχαν μήκος περίπου τριών μέτρων και θα περπατούσαν μόνο στα δύο πίσω πόδια τους – ένα συμπέρασμα που αναμένεται να πυροδοτήσει επιστημονικές διαμάχες. Η επιστημονική ομάδα ονόμασε το νέο είδος που βρίσκεται πίσω από τα ίχνη Batrachopus grandis, που κατατάσσεται στην ίδια ομάδα με τον Αυτό τους ομαδοποιεί με τον πρόγονο του κροκοδείλου Batrachopus με μόνη διαφορά ότι ο grandis είναι έξι ή επτά φορές μεγαλύτερος από τα άλλα ζώα του είδους του.
«Οι άνθρωποι τείνουν να σκέφτονται τους κροκόδειλους ως ζώα που δεν κάνουν και πολλά πράγματα. Τεμπελιάζουν απλώς όλη μέρα στις όχθες κάποιου ποταμού ή λίμνης. Κανένας δεν διανοείται ότι κάποτε μπορεί ο κροκόδειλος να ήταν δίποδος και ότι μπορούσε να τρέχει όπως η στρουθοκάμηλος ή ο Τυραννόσαυρος Ρεξ» δήλωσε ο ομότιμος καθηγητής του Πανεπιστημίου του Κολοράντο Μάρτιν Λόκλεϊ.
Ασφαλώς δεν πρόκειται όλοι οι επιστήμονες να αποδεχτούν την ερμηνεία που έδωσαν οι ερευνητές στα νοτιοκορεατικά ευρήματα και οι οποίοι ήδη ονόμασαν «Batrachopus grandis» τον αρχαίο κροκόδειλο που έκανε τις πατημασιές, αν και δεν έχουν -ακόμη τουλάχιστον- βρεθεί καθόλου δικά του απολιθώματα.
Δεν συμφωνεί πάντως όλη η επιστημονική κοινότητα με τα συγκεκριμένα συμπεράσματα. Ο καθηγητής του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ Φιλ Μάνιγκ, ο οποίος δεν συμμετείχε στην ερευνητική ομάδα, χαρακτήρισε «πολύ ενδιαφέροντα» τα ευρήματα, αλλά αμφισβήτησε την ερμηνεία τους, θεωρώντας πιθανότερο ότι προέρχονται από κάποιον δεινόσαυρο. Αμφιβολίες εξέφρασαν και άλλοι επιστήμονες, όπως η Μικέλα Τζόνσον του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου και ο Πέδρο Γκοντόι του Πανεπιστημίου Stony Brook της Νέας Υόρκης.
Παρ΄όλα αυτά οι ερευνητές δηλώνουν βέβαιοι για την εκτίμησή τους περί δίποδων κροκόδειλων. «Κινούνταν με τον ίδιο τρόπο όπως πολλοί δεινόσαυροι, όμως τα αποτυπώματα αυτά δεν έγιναν από δεινόσαυρους. Οι δεινόσαυροι και οι πρόγονοι των πουλιών περπατούσαν στα δάχτυλα των ποδιών τους, ενώ οι κροκόδειλοι περπατούσαν με όλη την πατούσα τους αφήνοντας σαφή αποτυπώματα όπως οι άνθρωποι» δήλωσε ο Νοτιοκορεάτης καθηγητής Κιουνγκ Σου Κιμ.
