Επιστήμονες ανακάλυψαν την πρώτη ενεργή διαρροή μεθανίου από τον πυθμένα της θάλασσας της Ανταρκτικής, καθώς τα μικρόβια που υπό φυσιολογικές συνθήκες καταναλώνουν το ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου πριν αυτό φτάσει στην ατμόσφαιρα δεν έχουν αυξηθεί επαρκώς μετά από πέντε χρόνια παρουσίας του, με αποτέλεσμα αυτό να έχει την ευκαιρία να διαφύγει.
Αν και η ενεργή διαρροή εντοπίστηκε για πρώτη φορά τυχαία από δύτες, το 2011, οι επιστήμονες δεν άρχισαν να μελετούν σχολαστικά το σημείο πριν το 2016. Στη συνέχεια ξεκίνησαν και την εργαστηριακή εργασία για το ζήτημα. Ως τώρα πολύ λίγα στοιχεία ήταν γνωστά για τον κύκλο του μεθανίου στην Ανταρκτική και η νέα διαρροή προσέφερε στους επιστήμονες ένα φυσικό εργαστήριο για περαιτέρω έρευνα.
Κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας γύρω από την Ανταρκτική εκτιμάται ότι υπάρχουν τεράστιες ποσότητες μεθανίου. Το αέριο ενδέχεται να αρχίσει να διαρρέει εξαιτίας της υπερθέρμανσης των ωκεανών που προκαλεί η κλιματική αλλαγή, με τους επιστήμονες να κάνουν λόγο για «εξαιρετικά ανησυχητικό» φαινόμενο.
Σύμφωνα με σχετικό ρεπορτάζ του Guardian, η αιτία για την εμφάνιση της νέας διαρροής παραμένει μυστήριο, όμως πιθανότατα δεν οφείλεται στην υπερθέρμανση του πλανήτη, από τη στιγμή που η Θάλασσα του Ρος δεν έχει θερμανθεί σημαντικά. Η έρευνα έχει σημασία για τα κλιματικά μοντέλα, τα οποία μέχρι στιγμής δεν λαμβάνουν υπόψη τους την πιθανή καθυστέρηση στην κατανάλωση του μεθανίου από τα μικρόβια.
«Η καθυστέρηση στην κατανάλωση του μεθανίου είναι το σημαντικότερο εύρημα», τονίζει στον Guardian ο Άντριου Θάρμπερ του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Όρεγκον και επικεφαλής της έρευνας. «Τα νέα δεν είναι καλά. Χρειάστηκαν περισσότερα από πέντε χρόνια για να εμφανιστούν τα μικρόβια και ακόμη και τότε το μεθάνιο συνέχισε να ξεφεύγει από τον πυθμένα με ταχύτατους ρυθμούς».
Η απελευθέρωση του μεθανίου από τα παγωμένα υπόγεια κοιτάσματα ή τις περιοχές του μόνιμα παγωμένου υπεδάφους είναι από τα κύρια σημεία που ανησυχούν τους επιστήμονες, αφού ανήκουν στα φαινόμενα που θα μπορούσαν να καταστήσουν μη αναστρέψιμη την υπερθέρμανση του πλανήτη.
«Ο κύκλος του μεθανίου είναι σίγουρα ένα ζήτημα που θα πρέπει να μας ανησυχεί ως κοινωνία», υπογραμμίζει ο Θάρμπερ. «Το βρίσκω εξαιρετικά ανησυχητικό». Από την πλευρά της, η καθηγήτρια Τζέμα Γουάνταμ, από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ δήλωσε: «Το μεγάλο ερώτημα είναι: Πόσο μεγάλη είναι η καθυστέρηση στην εμφάνιση των μικροβίων που το καταναλώνουν σε σχέση με την ταχύτητα με την οποία θα μπορούσαν να σχηματιστούν νέες διαρροές λόγω της υποχώρησης των πάγων;»
Σημειώνεται ότι η πηγή του μεθανίου κατά πάσα πιθανότητα είναι η αποσύνθεση των αποθεμάτων βρύων που είναι θαμμένα κάτω από τα ιζήματα εδώ και χιλιάδες χρόνια. Στις περισσότερες περιοχές των ωκεανών, το μεθάνιο που διαρρέει από τον πυθμένα καταναλώνεται από μικρόβια στα ιζήματα ή στο νερό. Όμως η αργή αύξηση των μικροβίων στη συγκεκριμένη περιοχή, αλλά και το χαμηλό της βάθος, συνεπάγεται ότι είναι σχεδόν βέβαιο πως το αέριο καταφέρνει να ξεφύγει στην ατμόσφαιρα.
