Η άσφαλτος είναι μια σχεδόν πανταχού παρούσα ουσία – βρίσκεται στους δρόμους, στις στέγες και στους δρόμους – αλλά οι χημικές εκπομπές της σπανίως υπολογίζονται στα σχέδια διαχείρισης της ποιότητας του αστικού αέρα. Μια νέα επιστημονική μελέτη διαπιστώνει ότι η άσφαλτος αποτελεί σημαντική πηγή ατμοσφαιρικών ρύπων στις αστικές περιοχές, ειδικά τις ζεστές και ηλιόλουστες ημέρες.
Οι ερευνητές του Τμήματος Χημικών και Περιβαλλοντικών Μηχανικών του Πανεπιστημίου Γέιλ, με επικεφαλής τον αναπληρωτή καθηγητή Ντρου Γκέντνερ, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Science Advances», διαπίστωσαν ότι η άσφαλτος στους δρόμους και τις στέγες παράγει πολύπλοκα μείγματα οργανικών ουσιών (με βάση τον άνθρακα), μεταξύ των οποίων επικίνδυνους ρύπους.
Δεκαετίες έρευνας και ρυθμιστικών πλαισίων για τις εκπομπές από μηχανοκίνητα οχήματα και άλλες πηγές καύσης έχουν οδηγήσει σε βελτιωμένη ποιότητα του αστικού αέρα. Ωστόσο, πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι καθώς αυτές οι προσπάθειες πέτυχαν, πολλές πηγές που δεν σχετίζονται με την καύση έχουν συνεισφέρουν σημαντικά σημαντικά στην παραγωγήρυπογόνων οργανικών ενώσεων. Τα δευτερογενή οργανικά αερολύματα, όπως αυτά που παράγει η άσφαλτος, τείνουν να γίνουν ολοένα σημαντικότερος παράγων παγκοσμίως στη δημιουργία μικροσωματιδίων (ΡΜ2,5) με διάμετρο μικρότερη των δυόμισι εκατομμυριοστών του μέτρου, τα οποία μπορούν να εισχωρήσουν στο σώμα και να επηρεάσουν δυσμενώς τη δημόσια υγεία.
Μάλιστα, οι εκπομπές της ασφάλτου διπλασιάζονται όταν η θερμοκρασία τους αυξάνει από τους 40 στους 60 βαθμούς Κελσίου, κάτι που συχνά συμβαίνει το καλοκαίρι. Τα πειράματα των ερευνητών, οι οποίοι θέρμαναν την άσφαλτο σε διάφορες θερμοκρασίες, έδειξαν ότι, όταν η άσφαλτος εκτίθεται ακόμη και σε μέτρια ηλιακή ακτινοβολία, όπως αυτή που παρατηρείται το καλοκαίρι με τη λιακάδα, οι εκπομπές των οργανικών ουσιών αυξάνονται έως κατά 300%.
Οι ερευνητές συνέλεξαν φρέσκια άσφαλτο και την θέρμαναν σε διαφορετικές θερμοκρασίες. «Ένα βασικό εύρημα είναι ότι τα προϊόντα που σχετίζονται με την άσφαλτο εκπέμπουν ουσιαστικά και διαφορετικά μείγματα οργανικών ενώσεων στον αέρα, που εξαρτώνται στενά με τη θερμοκρασία και άλλες περιβαλλοντικές συνθήκες», δήλωσε ο Peeyush Khare, απόφοιτος φοιτητής στο εργαστήριο του Gentner και επικεφαλής της έρευνας .
Ένα βασικό συμπέρασμα, σύμφωνα πάντα με τους επιστήμονες, είναι ότι η σταδιακή εξάπλωση των ηλεκτρικών οχημάτων, που οδηγεί σε αντικατάσταση των κινούμενων με βενζίνη και πετρέλαιο, μπορεί να οδηγήσει σε μείωση της ρύπανσης από τα οχήματα, όμως, από την άλλη, εκτιμάται ότι θα αυξηθεί η επιβάρυνση του ατμόσφαιρας -και της κλιματικής αλλαγής- από την άσφαλτο.
