Τα φύλλα των δέντρων πιθανότατα θα πέφτουν όλο και νωρίτερα το φθινόπωρο λόγω της κλιματικής αλλαγής, παρά αργότερα όπως πιστεύαμε προηγουμένως. Το εύρημα μιας νέας επιστημονικής έρευνας δείχνει ότι τα δάση θα αποθηκεύουν σημαντικά λιγότερο άνθρακα από το αναμενόμενο καθώς αυξάνονται οι θερμοκρασίες, με την πρόωρη πτώση των φύλλων να ενδέχεται να έχει δραστικές επιπτώσεις στα έντομα και σε άλλα είδη.
Ο Κονσταντίν Τσόνερ της Πολυτεχνικής Σχολής ΕΤΗ της Ζυρίχης της Ελβετίας και οι συνάδελφοί του εξέτασαν δεδομέναπτώσεις φθινοπωρινών φύλλων από το 1948 έως το 2015 για έξι εύκρατα είδη δέντρων, συμπεριλαμβανομένης της κοινής βελανιδιάς (Quercus robur), σε σχεδόν 4000 τοποθεσίες στην Κεντρική Ευρώπη.
Έπειτα διεξήγαγαν δύο πειράματα για να δουν τι ρόλο παίζει το διοξείδιο του άνθρακα και το φως του ήλιου στο χρόνο πτώσης των φύλλων. Το πρώτο πείραμα συνέκρινε δέντρα εκτεθειμένα στα σημερινά επίπεδα ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα με δέντρα εκτεθειμένα σε διπλάσια ποσότητα CO2, ενώ το δεύτερο πείραμα μελέτησε την επίδραση της σκιάς στην πτώση των φύλλων.
Συγκρίνοντας τα αποτελέσματα βάσει ενός νέου μαθηματικού μοντέλου που ανέπτυξαν, οι επιστήμονες υπολόγισαν τι θα συνέβαινε έως το 2100 εάν οι εκπομπές άνθρακα της ανθρωπότητας παραμείνουν υψηλές. Αντί της κυρίαρχης εκτίμησης ότι τα θερμότερα φθινόπωρα θα φέρουν επιμήκυνση της σεζόν με την πτώση των φύλλων να συμβαίνει περίπου 2 έως 3 εβδομάδες αργότερα από ότι σήμερα, η ομάδα του Zohner διαπίστωσε ότι πιθανότατα θα συνέβαινε 3 έως 6 ημέρες νωρίτερα από τώρα.
«Το βασικό εύρημα είναι αυτή η τεράστια διαφορά του πότε έρχεται το φθινόπωρο σε σύγκριση με τα προηγούμενα μοντέλα», ανέφερε ο Τσόνερ. ο οποίος δήλωσε πεπεισμένος ότι η κλιματική αλλαγή και η άνοδος της θερμοκρασίας θα κάνουν τα φύλλα να είναι όλο και πιο παραγωγικά την άνοιξη και το καλοκαίρι, με αποτέλεσμα να «βιάζονται» να πέσουν το φθινόπωρο.«Αυτό που πιστεύουμε ότι συμβαίνει είναι πως τα φυτά έχουν ένα εσωτερικό όριο για το πόσο παραγωγικά μπορούν να είναι», εκτίμησε ο ίδιος.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η κατάσταση αυτή προσομοιάζει με έναν άνθρωπο που έχει «σκάσει» από το φαϊ και δεν μπορεί να φάει άλλο. «Επί δεκαετίες υποθέταμε ότι τα φύλλα του φθινοπώρου πέφτουν όλο και πιο αργά. Όμως, η νέα έρευνα δείχνει ότι όσο αυξάνεται η παραγωγικότητα των δέντρων τόσο στην πραγματικότητα τα φύλλα πέφτουν νωρίτερα», ανέφερε ο καθηγητής του ΕΤΗ Τόμας Κράουδερ.
Εάν αποδειχθεί σωστή, αυτή η αντιστροφή θα έχει μεγάλες παγκόσμιες επιπτώσεις στο ήδη επιβαρυμένο παγκόσμιο οικοσύστημα. Ο Zohner υπολογίζει ότι η διαφορά μεταξύ των κυρίαρχων ως τώρα εκτιμήσεων και των νεών ευρημάτων για την χρονική στιγμή πτώσης των φύλλων των δέντρων ισοδυναμεί με περίπου 1 gigatonne λιγότερο άνθρακα που αποθηκεύεται παγκοσμίως κάθε χρόνο από εύκρατα δάση, περίπου το ένα δέκατο αυτού που εκπέμπει η ανθρωπότητα ετησίως. «Είναι ένας τεράστιος αριθμός», υπογραμμίζει.
