Αν και μοιάζουν τόσο αθώοι και αξιαγάπητοι, στην πραγματικότητα οι αστερίες στην βρεφική τους ηλικία είναι μικροσκοπικοί κανίβαλοι.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Γιον Άλεν καθηγητή του Τμήματος Βιολογίας του Πανεπιστημίου William & Mary’s στις ΗΠΑ, όπως όλα τα πλάσματα για να μεγαλώσουν, πρέπει να φάνε, μόνο που πολλές φορές τρώνε το ένα το άλλο. Ο κανιβαλισμός είναι ευρέως διαδεδομένος στη φύση (την ασκούν περίπου 1,300 είδη ζώων ανάμεσα τους και ο άνθρωπος), αλλά η ανακάλυψή ότι τα συμπαθή θαλάσσια ασπόνδυλα συγκαταλέγονται σε αυτήν την συνομοταξία είναι κάτι καινούριο.
Οι ερευνητές πραγματοποιούσαν το πείραμα τους με τους αστερίες του είδους Forbes’ όπου τα ενήλικα μέλη του είδους έχουν μήκος 12-24 εκατοστά. Τα ανήλικα μέλη του είδους περνούν μια φάση που ονομάζεται «μεταμόρφωση», όπου μοιάζουν με «περίεργα μικρά διαστημόπλοια». Κατά την διαδικασία αυτή διάρκειας ενός μήνα περνούν από την ανώριμη φάση στην ενηλικίωση με τρόπο ανάλογο που οι κάμπιες γίνονται πεταλούδες. Στην συνέχεια μεταμορφώνονται σε νεαρούς αστερίες και εγκαθίστανται στον βυθό.
Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι οι μεταμορφωμένοι πλέον αστερίες τρώνε τις προνύμφες που κατεβαίνουν προς τον βυθό για να μεταμορφωθούν. Αυτό που δεν γνωρίζαμε μέχρι σήμερα είναι ότι οι νεαροί αστερίες επιτίθονται και τρώνε τους συνομηλίκους τους. Αν και σε αυτή την νέα φάση οι αστερίες έχουν σχεδόν το ίδιο μέγεθος υπάρχουν κάποιοι που είναι ελάχιστα μεγαλύτεροι από τους άλλους αλλά αυτή η μικρή διαφορά τους επιτρέπει να επιβάλλονται στους μικρότερους και να τους τρώνε. Η συμπεριφορά αυτή εκδηλώνεται τέσσερις μέρες μετά την διαδικασία της μεταμόρφωσης.
“Πιστεύουμε – ανθρωπομορφοποιώντας τον κόσμο- ότι ο κανιβαλισμός είναι κάτι τρομερό. Κανείς δεν πρέπει να είναι κανιβαλιστικός”, ανέφεραν οι ερευνητές. «Αλλά στη φύση, ‘όσα έχουν κόκκινο στα δόντια και τα νύχια’, είναι αυτά που μπορούν να επιβιώσουν περισσότερο. Φαίνεται λοιπόν μια στρατηγική που πιθανότατα είναι κοινή”, συμλπήρωσαν.
