Τα νερά που περιβάλλουν την Ανταρκτική απορροφούν περισσότερο άνθρακα από την ατμόσφαιρα απ’ ό,τι απελευθερώνουν, χρησιμεύοντας ως ισχυρός καταβόθρας άνθρακα και σημαντικός ρυθμιστής για τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, σύμφωνα με νέα έρευνα της NASA.
Νέες παρατηρήσεις από ερευνητικά αεροσκάφη δείχνουν ότι ο Νότιος Ωκεανός απορροφά περισσότερο άνθρακα από την ατμόσφαιρα από ό,τι απελευθερώνει, επιβεβαιώνοντας ότι είναι μια ισχυρή δεξαμενή άνθρακα και ένας σημαντικός ρυθμιστικός παράγοντας για τις επιπτώσεις των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου που προκαλούνται από τον άνθρωπο. Προηγούμενη έρευνα και μοντελοποίηση είχαν αφήσει τους ερευνητές αβέβαιους σχετικά με το πόσο διοξείδιο του άνθρακα (CO2) από την ατμόσφιαρα απορροφάται από τα ψυχρά νερά που περιβάλλουν την ήπειρο της Ανταρκτικής.
Σύμφωνα με μια μελέτη της NASA που δημοσιεύτηκε στο Science τον Δεκέμβριο του 2021, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν αεροσκάφη διοξειδίου του άνθρακα για να «δείξουν ότι η ετήσια καθαρή ροή άνθρακα στον ωκεανό νότια των 45°S είναι μεγάλη, με ισχυρότερη πρόσληψη το καλοκαίρι και λιγότερη απελευθέρωση αερίων το χειμώνα από ό,τι έχουν δείξει άλλες πρόσφατες παρατηρήσεις». Διαπίστωσαν ότι τα νερά της περιοχής απορρόφησαν περίπου 0,53 περισσότερα petograms (530 εκατομμύρια μετρικούς τόνους) άνθρακα από ό,τι απελευθερώνουν κάθε χρόνο.
«Οι αερομεταφερόμενες μετρήσεις δείχνουν μια μείωση του διοξειδίου του άνθρακα στην κατώτερη ατμόσφαιρα πάνω από την επιφάνεια του Νότιου Ωκεανού το καλοκαίρι, υποδεικνύοντας την πρόσληψη άνθρακα από τον ωκεανό», εξήγησε ο Μάθιου Λονγκ, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και επιστήμονας στο Εθνικό Κέντρο Ατμοσφαιρικής Έρευνας (NCAR). Οι παρατηρήσεις αεροσκαφών συλλέχθηκαν από το 2009 έως το 2018 κατά τη διάρκεια τριών πειραμάτων πεδίου, συμπεριλαμβανομένης της Αποστολής Ατμοσφαιρικής Τομογραφίας της NASA (ATom) το 2016. Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, τη NASA και την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας.
Όταν οι ανθρωπογενείς εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα εισέρχονται στην ατμόσφαιρα, μέρος του αερίου απορροφάται από τους ωκεανούς , μια διαδικασία που μπορεί να επιβραδύνει ελαφρώς τη συσσώρευση άνθρακα στην ατμόσφαιρα και την αύξηση της παγκόσμιας θερμοκρασίας. ΣΕ αυτό συμβάλλει η ανύψωση κρύου νερού από τα βαθιά ωκεάνια. Μόλις βρεθεί στην επιφάνεια, το πιο κρύο, πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά νερό απορροφά το CO2 από την ατμόσφαιρα -συνήθως με τη βοήθεια οργανισμών φωτοσύνθεσης που ονομάζονται φυτοπλαγκτόν- πριν βυθιστεί ξανά.
Τα μοντέλα υπολογιστών υποδηλώνουν ότι το 40 τοις εκατό του CO2 που παράγεται από τον άνθρωπο στον ωκεανό παγκοσμίως απορροφήθηκε αρχικά από την ατμόσφαιρα στον Νότιο Ωκεανό, καθιστώντας τον έναν από τις σημαντικότερες καταβόθρες άνθρακα στον πλανήτη μας. Πολλές προηγούμενες μελέτες της ροής άνθρακα του Νότιου Ωκεανού βασίστηκαν σε μεγάλο βαθμό σε μετρήσεις της οξύτητας των ωκεανών – η οποία αυξάνεται όταν το θαλασσινό νερό απορροφά CO2 – που λαμβάνονται από επιπλέοντα, παρασυρόμενα όργανα.
Η νέα έρευνα χρησιμοποίησε αεροσκάφη για να μετρήσει τις αλλαγές στη συγκέντρωση του CO2 στην ατμόσφαιρα πάνω από τον ωκεανό. «Δεν μπορείς να ξεγελάσεις την ατμόσφαιρα», είπε ο Λονγκ. «Ενώ οι μετρήσεις που λαμβάνονται από την επιφάνεια του ωκεανού και από την ξηρά είναι σημαντικές, είναι πολύ σπάνιες για να παρέχουν μια αξιόπιστη εικόνα της ροής άνθρακα αέρα-θαλάσσης. Η ατμόσφαιρα, ωστόσο, μπορεί να ενσωματώσει ροές σε μεγάλες εκτάσεις».
Για τη νέα μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν αερομεταφερόμενες μετρήσεις από τρία πειράματα πεδίου: ATom, HIPPO και ORCAS. Συλλογικά, τα πειράματα πεδίου κατέγραψαν μια σειρά από στιγμιότυπα (ή προφίλ) της κατακόρυφης αλλαγής του διοξειδίου του άνθρακα σε διάφορα υψόμετρα της ατμόσφαιρας και διάφορες εποχές. Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια της εκστρατείας ORCAS στις αρχές του 2016, οι επιστήμονες είδαν πτώση στις συγκεντρώσεις CO2 καθώς το αεροπλάνο κατέβαινε και επίσης εντόπισαν υψηλές αναταράξεις κοντά στην επιφάνεια του ωκεανού, υποδηλώνοντας ανταλλαγή αερίων. Τέτοια προφίλ, μαζί με πολλά ατμοσφαιρικά μοντέλα, βοήθησαν την ομάδα να εκτιμήσει καλύτερα τη ροή του άνθρακα.
