Όντας τα μεγαλύτερα θηλαστικά της Γης, οι μπλε φάλαινες καταβροχθίζουν τόνους τροφής κάθε μέρα. Σ’ αυτούς συμπεριλαμβάνονται τεράστιες ποσότητες πλαστικών, σύμφωνα με μια νέα επιστημονική έρευνα που χτυπάει το καμπανάκι του κινδύνου για το μέγεθος της περιβαλλοντικής ρύπανσης των ωκεανών.
Οι ερευνητές παρουσίασαν την Τρίτη μια εκτίμηση της ποσότητας μικροπλαστικών που καταπίνουν τρία είδη φαλαινών – τις γαλάζιες, τις πτεροφάλαινες και τις μεγάπτερες – στα ανοικτά των ακτών του Ειρηνικού των ΗΠΑ, δημοσιοποιώντας λεπτομέρειες για ένα ζήτημα που εγείρει σημαντικές ανησυχίες για την υγεία αυτών των θαλάσσιων θηλαστικών.
Αυτά τα είδη τρέφονται φιλτράροντας την τροφή – κριλ και άλλα μικρά θηράματα – από το θαλασσινό νερό χρησιμοποιώντας μπαλένες από κερατίνη, την ουσία που βρίσκεται στα νύχια των ανθρώπων. Η έρευνα διαπίστωσε ότι σχεδόν όλα τα μικροπλαστικά που καταναλώνονται βρίσκονται στο κριλ και τα ψάρια που τρώνε οι φάλαινες, και όχι στο νερό. Τα πλαστικά σωματίδια είναι παρόμοια σε μέγεθος με την τροφή που τρώνε οι μικρότεροι οργανισμοί.
Η εκτίμηση είναι ότι οι γαλάζιες φάλαινες καταβροχθίζουν 10 εκατ. «κομμάτια» την ημέρα, που σημαίνει ότι θα μπορούσαν να καταπιούν περισσότερα από 1 δισ. μικροπλαστικά σε μια περίοδο τριών έως τεσσάρων μηνών.Σε ιδιαίτερα μολυσμένες περιοχές, ή αν η ρύπανση των πλαστικών συνεχίσει να εντείνεται στο μέλλον, οι φάλαινες θα μπορούσαν να τρώνε 150 εκατ. κομμάτια μικροπλαστικών την ημέρα, προειδοποίησαν οι ερευνητές.
Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications, συνδυάζει μια σειρά μετρήσεων για να εκτιμηθεί η κατανάλωση μικροπλαστικών από τις φάλαινες. Δεδομένα συγκεντρώθηκαν για 191 γαλάζιες, πτεροφόρες και μεγάπτερες φάλαινες, καταγράφοντας πάνω από 36.000 βυθίσεις που έκαναν τα θηλαστικά για να τραφούν, ενώ drone χρησιμοποιήθηκαν για να μετρήσουν πόση ποσότητα νερού κατάπιναν σε κάθε βύθιση.
Οι φάλαινες θα μπορούσαν να υποστούν βλάβη από τα μικροπλαστικά και τις τοξικές χημικές ουσίες που μεταφέρουν, ενώ σε προηγούμενες εργασίες είχαν εντοπιστεί λύματα που προέρχονταν από πλαστικά εγκλωβισμένα στο λίπος τους.
«Αυτό που βρήκαμε μας άφησε έκπληκτους- πραγματικά ψηλά νούμερα καθημερινής κατάποσης πλαστικού», δήλωσε η Δρ Shirel Kahane-Rapport, στο πολιτειακό πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια. «Φανταζόμαστε ότι θα έχει κάποιου είδους αντίκτυπο, αλλά δεν γνωρίζουμε τις ακριβείς επιπτώσεις στην υγεία. Αυτό είναι το πρώτο βήμα για να το καταλάβουμε», εξήγησε η επικεφαλής της μελέτης, που υπενθύμισε ότι υπάρχουν πολύ πιο μολυσμένες ωκεάνιες λεκάνες στον κόσμο από τις ακτές της Καλιφόρνιας, συμπεριλαμβανομένης της Βόρειας Θάλασσας, της Μεσογείου και των υδάτων στη νοτιοανατολική Ασία.
«Αν και δεν ήταν αυτό το επίκεντρο της μελέτης μας, άλλες έρευνες έχουν δείξει ότι εάν τα πλαστικά είναι αρκετά μικρά μπορούν να διασχίσουν το τοίχωμα του εντέρου και να εισχωρήσουν στα εσωτερικά όργανα, αν και οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις είναι ακόμα ασαφείς. Τα πλαστικά μπορούν επίσης να απελευθερώσουν χημικές ουσίες που είναι ενδοκρινικοί διαταράκτες», επεσήμανε η Shirel Kahane-Rapport.
