Μόλις δύο ημέρες καιρό μας έδωσε ο 2012 XE54, που εντοπίστηκε την Κυριακή και χτες το μεσημέρι πέρασε δίπλα από την Γη, χωρίς ευτυχώς να υπάρξει κάποια… στενότερη επαφή.
Ο διαμέτρου 36 μέτρων αστεροειδής είναι το νεότερο από τα 9.000 και πλέον ουράνια σώματα που έχουν καταγράψει οι επιστήμονες να «κυκλοφορούν ελεύθερα» στον χώρο της τροχιάς της Γης μέσα στο ηλιακό σύστημα. Μάλιστα, πρόλαβε να παρουσιάσει και μία «έκλειψη» στους ανήσυχους παρατηρητές του, καθώς πέρασε μέσα από την σκιά της Γης πριν συνεχίσει το δρόμο του. Το επόμενο ραντεβού της Γης με τον νέο επισκέπτη προβλέπεται για το 2015, καθώς η τροχιά του φαίνεται να διαρκεί 2,72 έτη.
Το πέρασμά του περίπου 230.000 χιλιόμετρα μακριά από τον πλανήτη μας είναι πολύ πιο επικίνδυνο από όσο ίσως ακούγεται. Οι περιπτώσεις αστεροειδών που εισέρχονται στον χώρο της τροχιάς της Σελήνης γύρω από την Γη (περιστρέφεται γύρω μας σε απόσταση 240.000 χλμ. περίπου) είναι σπάνιες και εξαιρετικά απειλητικές ακριβώς γιατί μπορεί όχι μόνο να χτυπήσουν την Γη αλλά και το δορυφόρο της. Η διατάραξη της ισορροπίας Γης-Σελήνης θα μπορούσε να προκαλέσει από μεγάλες αλλαγές στην στάθμη των νερών στους ωκεανούς μέχρι και έντονη σεισμική δραστηριότητα.
Το μέγεθός του επίσης είναι πιο απειλητικό από ότι περιμένει κανείς για έναν βράχο αντίστοιχο με μία 10όροφη πολυκατοικία. Μία «συνάντηση» της Γης με αντίστοιχου μεγέθους αστεροειδή προκάλεσε την βιβλική καταστροφή στη Σιβηρία το 1908, ευτυχώς σε μία εντελώς ακατοίκητη έκταση.
Τότε, στην περιοχή της Τουνγκούστας ισοπεδώθηκε μία έκταση 2.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, μέγεθος σχεδόν αντίστοιχο της Αττικής.
Τα τελευταία στοιχεία της NASA δείχνουν ότι τουλάχιστον 4.700 αστεροειδείς με διάμετρο τουλάχιστον 100 μέτρων (που μπορούν να αφανίσουν ολόκληρο κράτος σε μία ενδεχόμενη σύγκρουση) περνούν ανησυχητικά κοντά στη Γη, καθώς περιφέρονται στο ηλιακό μας σύστημα. Από αυτούς έχει εντοπιστεί λιγότερο από το 30%.
Ένας από τους μεγαλύτερους γνωστούς αστεροειδείς είναι ο 4179 Toutatis, με διάμετρο 5 χλμ., ο οποίος μάλιστα μας… προσπερνάει σε απόσταση 7 εκατ. χλμ. το πρωί της Τετάρτης. Εάν κάποια στιγμή στο μέλλον… συναντηθούν οι δρόμοι μας, η ανθρωπότητα ίσως πάψει να υπάρχει, όπως παραδέχονται οι επιστήμονες. Για σύγκριση, το χτύπημα που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους και σχεδόν πλήρως την ζωή στον πλανήτη πριν από 65 εκατ. χρόνια, προήλθε από αστεροειδή διαμέτρου περίπου 10 χλμ.
