Η Γεωλογική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών ανακοίνωσε ότι ο δορυφόρος Landsat 5 θα αποσυρθεί στους επόμενους μήνες, ολοκληρώνοντας τη λειτουργία του που κρατάει εδώ και σχεδόν 29 χρόνια.
Ο δορυφόρος εκτοξεύτηκε το 1984 και η αποστολή του αρχικά είχε σχεδιαστεί να έχει διάρκεια μόλις τρία έτη, την οποία και ξεπέρασε κατά πολύ. Υπολογίζεται πως έχει πραγματοποιήσει περισσότερες από 150.000 περιστροφές γύρω από τη Γη αυτά τα 29 χρόνια, ενώ έχει τραβήξει περισσότερες από 2.5 εκατομμύρια εικόνες της επιφάνειας του πλανήτη.
Κατά τη διάρκεια όλων αυτών των ετών, ο Landsat 5 έχει καταγράψει σε εικόνες, μεταξύ άλλων, τα επακόλουθα των τρομοκρατικών επιθέσεων της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 στη Νέα Υόρκη, το ατύχημα του Τσέρνομπιλ, την μαζική επέκταση της πόλης του Λας Βέγκας, την αποψίλωση των δασών του Μεξικό, τη συρροή πάνω από ένα εκατομμύριο ανθρώπων για την ορκωμοσία του Μπαράκ Ομπάμα το 2008, αλλά και τις μεγάλες πυρκαγιές σε Πελοπόννησο και Εύβοια το καλοκαίρι του 2007.
«Κάθε σημαντικό γεγονός από το 1984 που άφησε σημάδι στη Γη μεγέθους ενός ποδοσφαιρικού σταδίου ή μεγαλύτερο, έχει κατά πάσα πιθανότητα καταγραφεί από τον Landsat 5, είτε ήταν τυφώνας, τσουνάμι, πυρκαγιά, αποψίλωση δασών ή πετρελαιοκηλίδα», δήλωσε η Μάρσια ΜακΝάτ, διευθυντής της αμερικάνικης Γεωλογικής Υπηρεσίας. «Στοχεύουμε σε μία μακρά και παραγωγική συνέχιση του προγράμματος Landsat, αλλά είναι ιδιαίτερα δύσκολο να υπάρξει άλλος δορυφόρος που θα ξεπεράσει τη μακροβιότητα του Landsat 5», πρόσθεσε.
Τον επόμενο μήνα θα ξεκινήσουν οι πρώτες μανούβρες που θα οδηγήσουν με ασφάλεια σε χαμηλότερη τροχιά από την λειτουργική του, στη λεγομένη «τροχιά – νεκροταφείο», όπου δεν θα εμποδίζει τη λειτουργία άλλων δορυφόρων. Το πρόγραμμα Landsat ξεκίνησε πριν από 40 χρόνια και εκτός του Landsat 5, έχει απομείνει σε λειτουργία και ο Landsat 7, που εκτοξεύτηκε το 1999 και έχει ξεπεράσει και αυτός τον αρχικό τριετή ορίζοντα λειτουργίας του.
Τον Φεβρουάριο του 2013 η NASA έχει προγραμματίσει την εκτόξευση του Landsat 8 από την βάση αεροπορίας Βάντερμπεργκ στην Καλιφόρνια, πάνω σε έναν πύραυλο Atlas 5. Ο Landsat 8 θα είναι εξοπλισμένος με σύστημα απεικόνισης στο οπτικό, υπέρυθρο και υπεριώδες πεδίο, αλλά και με θερμικούς υπέρυθρους αισθητήρες προκειμένου να μετράει τη θερμοκρασία της επιφάνειας της Γης.
