Στη διάρκεια του Σαββατοκύριακουμ η NASA παρουσίασε ένα μοντέλο του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, περίπου 100 φορές πιο ισχυρού από το Hubble, το οποίο προβλέπεται να εκτοξευτεί το 2018 για να δει το φως των πρώτων άστρων που άναψαν στο Σύμπαν.
Το μοντέλο του James Webb, κατασκευασμένο στις πραγματικές διαστάσεις του οργάνου, στήθηκε έξω από συνεδριακό κέντρο του Όστιν στο Τέξας, στο πλαίσιο του συνεδρίου τεχνολογίας SXSW.
Το τηλεσκόπιο έχει το μέγεθος ενός Boeing 737, ενώ το σκίαστρο που θα το προστατεύει από την ηλιακή ακτινοβολία θα έχει μέγεθος γηπέδου τένις όταν αναπτυχθεί σε τροχιά.
Το πρωτεύον κάτοπτρο του τηλεσκοπίου, χωρισμένο σε 18 εξαγωνικά τμήματα, θα έχει διάμετρο 6,5 μέτρα και συνολική επιφάνεια έξι φορές μεγαλύτερη από ό,τι το Hubble.
Τουλάχιστον 100 φορές ισχυρότερο από τον προκάτοχό του, το νέο όργανο θα αναλάβει μια σημαντική αποστολή με τέσσερα σκέλη: θα αναζητήσει τα αρχαιότερα και πιο μακρινά άστρα του Σύμπαντος, θα μελετήσει το σχηματισμό και την εξέλιξη των γαλαξιών, θα κατανοήσει τις διαδικασίες σχηματισμού άστρων και πλανητικών συστημάτων και θα ρίξει φως στην προέλευση της ζωής.
Επανάσταση
Το James Webb δεν αποκλείεται να φέρει μια νέα επανάσταση στην αστρονομία, ωστόσο οι εικόνες του ίσως δεν είναι τόσο εντυπωσιακές για το ευρύ κοινό: Σε αντίθεση με το Hubble, το οποίο βλέπει το ορατό και το υπεριώδες φως, το νέο τηλεσκόπιο θα λειτουργεί μόνο στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, επομένως οι εικόνες του θα είναι ψευδοχρωματικές.
Το κόστος του προγράμματος έχει πάντως ξεπεράσει κατά πολύ τον αρχικό προϋπολογισμό και έχει ήδη φτάσει τα 8,8 δισεκατομμύρια δολάρια. Η NASA περιγράφει το James Webb ως διάδοχο του τηλεσκοπίου Hubble, αν και τα χαρακτηριστικά των δύο τηλεσκοπίων διαφέρουν σημαντικά.
Το Hubble, το οποίο εκτοξεύτηκε το 1990, συνεχίζει σήμερα να μεταδίδει γύρω στα 360 gigabyte δεδομένων κάθε μήνα. Είναι όμως καταδικασμένο σε θάνατο, αφού οι αποστολές επισκευής και αναβάθμισης σταμάτησαν το 2009. Όταν πια πάψει να λειτουργεί τα επόμενα χρόνια, το διάσημο παρατηρητήριο θα αυτοκαταστραφεί με βουτιά στον ωκεανό. Ο διάδοχος του Hubble παίρνει το όνομα του δεύτερου διοικητή της NASA, o oποίος επέβλεψε τις πρώτες επανδρωμένες αμερικανικές αποστολές στο Διάστημα.
