Πολύ κοντά στον αφανισμό βρίσκονται τα λιοντάρια σε ολόκληρη τη δυτική Αφρική, αποκαλύπτει σε έκθεσή της οργάνωση για την προστασία των αιλουροειδών, κάνοντας λόγο για καταστροφική κατάρρευση των πληθυσμών.
Επί έξι χρόνια, η οργάνωση Panthera παρακολουθούσε αφρικανικά λιοντάρια σε 11 χώρες. Διαπίστωσε ότι έχουν πλέον περιοριστεί σε πέντε χώρες και στο 1,1% της έκτασης, όπου ζούσαν κάποτε, μεταξύ Σενεγάλης και Νιγηρίας. Όπως δείχνουν τα στοιχεία της, οι μόλις τέσσερις -απομονωμένοι μεταξύ τους- πληθυσμοί αριθμούν πλέον μόλις 400 ζώα, εκ των οποίων τα 250 είναι αρσενικά σε ηλικία αναπαραγωγής.
«Πραγματικά κανείς δεν γνώριζε ότι η κατάσταση των λιονταριών στη δυτική Αφρική είναι τόσο ζοφερή», δήλωσε στο National Geographic ο συντονιστής των ερευνών Φίλιπ Χένσελ. «Σε πολλές χώρες αγνοούσαμε ότι δεν υπάρχουν καν λιοντάρια πια, καθώς δεν υπήρχαν οι πόροι για να γίνουν μελέτες».
Όπως εξήγησε ο Χένσελ, το 2006, όταν άρχισαν έρευνες, υπήρχαν αναφορές για λιοντάρια σε 21 προστατευόμενες περιοχές της δυτικής Αφρικής. Οι ερευνητές της Panthera «σοκαρίστηκαν εντελώς», κατά τον ίδιο, όταν διαπίστωσαν ότι στη συντριπτική τους πλειονότητα οι περιοχές αυτές ήταν προστατευόμενες «μόνο στα χαρτιά: δεν είχαν προϋπολογισμό διαχείρισης, δεν είχαν προσωπικό για περιπολίες και είχαν χάσει όλα τους τα λιοντάρια και άλλα μεγάλα και εμβληματικά θηλαστικά».
