Η ανάπτυξη των data centers βρίσκεται σε έξαρση λόγω της τεχνητής νοημοσύνης, με κάποιες εκτιμήσεις αναλυτών της βιομηχανίας να προβλέπουν ότι η παγκόσμια χωρητικότητα θα διπλασιαστεί έως το 2030. Ωστόσο, υπάρχει ένα σημαντικό εμπόδιο, η επαρκής παροχή ενέργειας.
Ο Sam Altman, ένα κορυφαίο πρόσωπο στη βιομηχανία της τεχνητής νοημοσύνης, μαζί με την εταιρεία κεφαλαίων κινδύνου Andreessen Horowitz, έχουν επενδύσει πρόσφατα 20 εκατομμύρια δολάρια στην Exowatt, μια εταιρεία που ιδρύθηκε για να αντιμετωπίσει τις ανάγκες καθαρής ενέργειας μεγάλων data centers.
Ο τομέας της τεχνητής νοημοσύνης βρίσκεται σε κρίσιμο σημείο σχετικά με την παροχή ηλεκτρισμού, που θα μπορούσε να περιορίσει την επέκτασή του. Η αυξανόμενη ζήτηση απειλεί επίσης να επιβραδύνει τη μετάβαση στην πράσινη ενέργεια, καθώς οι εταιρείες ενέργειας χρειάζεται να διατηρήσουν τις μονάδες παραγωγής άνθρακα και φυσικού αερίου σε λειτουργία για να καλύψουν τη ζήτηση.
Οι υφιστάμενες τεχνολογίες ανανεώσιμης ενέργειας όπως η ηλιακή, η αιολική και οι μπαταρίες, παρόλο που είναι υποσχόμενες, συχνά αποτυγχάνουν σε προσιτότητα και αποδοτικότητα σε πολλές περιοχές, αδυνατώντας να παρέχουν τη συνεχή ενέργεια που απαιτούν τα κέντρα δεδομένων. Ένα νέο data center μπορεί να καταναλώσει τόσο ηλεκτρισμό όσο και εκατοντάδες χιλιάδες κατοικίες.
Ο Sam Altman, που έχει τοποθετηθεί δημόσια για τις ενεργειακές ανάγκες της βιομηχανίας AI, υποστηρίζει καινοτόμες λύσεις. Η Exowatt, υπό τη διεύθυνση του CEO Hannan Parvizian, καινοτομεί με την ανάπτυξη μοναδικών μονάδων, συγκρίσιμων σε μέγεθος με εμπορευματοκιβώτια, εξοπλισμένων με ηλιακούς φακούς.
“Δεν χρειάζεται να επιστρέψετε στα ορυκτά καύσιμα για να λύσετε το ενεργειακό πρόβλημα των κέντρων δεδομένων… Αυτό είναι αντιπαραγωγικό”, δήλωσε σε συνέντευξή του ο Hannan Parvizian, διευθύνων σύμβουλος της Exowatt.’
Αντί για ηλιακούς συλλέκτες τοποθετημένους σε ένα πεδίο, η Exowatt έχει αναπτύξει μονάδες περίπου στο μέγεθος εμπορευματοκιβωτίων που περιέχουν ηλιακούς φακούς. Οι φακοί μετατρέπουν την ενέργεια από τον ήλιο σε θερμότητα. Αυτή η θερμότητα μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για να ζεστάνει φθηνά, βασικά υλικά όπως ο ηλεκτρισμός ζεσταίνει μια τοστιέρα, επιτρέποντας στις μονάδες να αποθηκεύουν ενέργεια για έως και 24 ώρες την ημέρα.
Ο στόχος είναι να επωφεληθούμε από τη μείωση του κόστους από την αποθήκευση ενέργειας ως θερμότητα. Για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, η μονάδα περνά τη θερμότητα μέσω ενός κινητήρα. Πολλές άλλες εταιρείες εργάζονται πάνω σε διαφορετικές προσεγγίσεις για ηλιακές και χαμηλού κόστους μπαταρίες θερμότητας, αλλά η Exowatt λέει ότι είναι μοναδική επειδή τις συνδυάζει σε μια μονάδα.
Η Exowatt αρνήθηκε να παράσχει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τα υλικά που χρησιμοποιεί και τον τρόπο λειτουργίας του κινητήρα θερμότητας. Άλλες εταιρείες χρησιμοποιούν μπλοκ άνθρακα, τούβλα, άμμο ή αλάτι για την αποθήκευση θερμότητας.
Ο Altman έχει επίσης επενδύσει στην πυρηνική ενέργεια – τόσο στη σχάση, η οποία χρησιμοποιείται στα σημερινά πυρηνικά εργοστάσια, όσο και στη σύντηξη, η οποία όμως βρίσκεται πολύ μακριά στον ορίζοντα. Άλλες προσπάθειες, όπως η γεωθερμία, απέχουν επίσης χρόνια από το να λειτουργήσουν φτηνά σε μεγάλες κλίμακες.
Η Exowatt δίνει προτεραιότητα στη χρήση εξαρτημάτων που κατασκευάζονται στις ΗΠΑ για να περιορίσει την εξάρτησή της από την Κίνα και να τύχει πλούσιων επιδοτήσεων. Θα μπορούσε δυνητικά να συσσωρεύσει φορολογικές πιστώσεις για την ηλιακή παραγωγή και την αποθήκευση ενέργειας, καθιστώντας το προϊόν εξαιρετικά φθηνό για τους πελάτες. Στόχος της είναι να αναπτύξει τις πρώτες μονάδες της για πελάτες κέντρων δεδομένων μέσα στο 2024.
Η Exowatt με έδρα το Μαϊάμι μπορεί να επιτύχει επειδή η μονάδα της είναι πολύ φθηνότερη στην ανάπτυξη λόγω της απλότητάς της, δήλωσε ο Parvizian.
Η εταιρεία ελπίζει να προσφέρει τελικά ηλεκτρική ενέργεια τόσο φθηνή όσο 1 σεντ ανά κιλοβατώρα χωρίς επιδοτήσεις, πολύ κάτω από τη φθηνότερη ενέργεια που διατίθεται σήμερα σε πλούσιες ενεργειακά πολιτείες. Έχει αναλύσει δεδομένα που δείχνουν ότι ένα μεγάλο κομμάτι των κέντρων δεδομένων βρίσκεται σε περιοχές με ελκυστικό ηλιακό προφίλ.
Ο Parvizian είναι μηχανικός που εργάστηκε στην Tesla, τη General Electric και τη Siemens. Προηγουμένως ίδρυσε μια νεοσύστατη εταιρεία κάθετης απογείωσης και προσγείωσης μη επανδρωμένων αεροσκαφών, η οποία εξαγοράστηκε το 2022. Ξεκίνησε να εργάζεται στην Exowatt πέρυσι με τον Jack Abraham, τον διευθύνοντα σύμβουλ
ο της Atomic, μιας εταιρείας επιχειρηματικών κεφαλαίων που βοηθά επίσης στελέχη να δημιουργήσουν νεοφυείς επιχειρήσεις. Δοκίμασαν περίπου 50 σχέδια των μονάδων τους.
Πώς θα επηρεάσουν οι επενδύσεις από εταιρείες τεχνολογίας τη μετάβαση στην καθαρή ενέργεια;
Ο Abraham είναι φίλος του Altman, γεγονός που οδήγησε στην επένδυση του στελέχους της AI. Ο Altman και άλλα στελέχη της τεχνολογίας έχουν γίνει όλο και πιο ομιλητικοί σχετικά με τις ενεργειακές προκλήσεις του κλάδου. Η Amazon δήλωσε πρόσφατα ότι αγοράζει ένα κέντρο δεδομένων δίπλα σε ένα πυρηνικό εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας για 650 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Altman είναι μεγάλος επενδυτής σε μια νεοσύστατη εταιρεία πυρηνικής σύντηξης που ονομάζεται Helion και σε μια εταιρεία πυρηνικής σχάσης που ονομάζεται Oklo. Η Oklo προσπαθεί να εισαχθεί στο χρηματιστήριο συνδυαζόμενη με μια εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού ή SPAC, η οποία επίσης υποστηρίζεται από την Altman. Ορισμένα από τα τολμηρά σχέδιά του, συμπεριλαμβανομένης της συγκέντρωσης τρισεκατομμυρίων δολαρίων για την αναδιαμόρφωση της παγκόσμιας βιομηχανίας ημιαγωγών, θεωρούνται πολύ μακρινά σχέδια.
