Η αγορά τρισδιάστατης εκτύπωσης, διεθνώς, διευρύνθηκε πάνω από το ένα τρίτο το 2013, καθώς όλο και περισσότερες εταιρίες -και μάλιστα πολλές αυτές είναι μεγάλα «ονόματα»- υιοθετούν τη νέα παραγωγική τεχνολογία, που φιλοδοξεί να φέρει επανάσταση στην μεταποίηση, αλλά και στην καθημερινότητα των πολιτών, μειώνοντας το κόστος και διευκολύνοντας την παραγωγή εξατομικευμένων προϊόντων.
Η εταιρεία συμβούλων Wohlers Associates, σύμφωνα με τους «Φαϊνάνσιαλ Τάιμς», ανακοίνωσε ότι η παγκόσμια αγορά των σχετικών προϊόντων και υπηρεσιών τρισδιάστατης εκτύπωσης (που περιλαμβάνει από την εκτύπωση πλαστικών κουκλών έως πολύπλοκων εξαρτημάτων αεροπλάνων) σημείωσε αύξηση σχεδόν 35% πέρυσι, φθάνοντας τα 3,07 δισ. δολάρια.
Η τρισδιάστατη εκτύπωση, γνωστή και ως «προσθετική παραγωγή», λόγω της μεθόδου που συνίσταται στην προσθήκη (εκτύπωση) διαδοχικών στρωμάτων της χρησιμοποιούμενης πρώτης ύλης, υιοθετείται πλέον από μεγάλες βιομηχανίες όπως η αμερικανική General Electric, η βρετανική αμυντική βιομηχανία BAE Systems και η γερμανική Siemens, που προσδοκούν σε παραγωγή πιο φθηνή, πιο γρήγορη και πιο ευέλικτη, όπως μετέδωσε το Αθηναϊκό Πρακτορείο.
Αν και έγινε γνωστή τελευταία, στην πραγματικότητα μια μορφή τρισδιάστατης εκτύπωσης άρχισε να χρησιμοποιείται στη βιομηχανία πλαστικών προίόντων από τη δεκαετία του ΄80. Πιο πρόσφατα, η τεχνολογία έχει γνωρίσει αλματώδη πρόοδο, πράγμα που καθιστά εφικτή την εκτύπωση πολύπλοκων προϊόντων από διάφορα υλικά, από μέταλλα έως…σοκολάτα.
«Ο εν λόγω κλάδος βιώνει μια αλλαγή που δεν έχουμε δει εδώ και τουλάχιστον 20 χρόνια. Το πιο συναρπαστικό είναι ότι ούτε καν έχουμε γραντζουνίσει την επιφάνεια αυτού που είναι δυνατό» δήλωσε ο ερευνητής Τιμ Κάφρι της Wohlers Associates, η οποία παρακολουθεί την αγορά τρισδιάστατης εκτύπωσης από το ξεκίνημά της.
Παράλληλα, με την αυξανόμενη διείσδυση των βιομηχανικών ρομπότ, η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι η νέα «μόδα» που φαίνεται να συνεπαίρνει τις απανταχού βιομηχανίες. Αν και στην αρχή οι εταιρείες χρησιμοποίησαν τους τρισδιάστατους εκτυπωτές απλώς για να δημιουργήσουν και να δοκιμάσουν πρωτότυπα προϊόντα και εξαρτήματα, οι εκτυπωτές αυτοί πλέον καταλαμβάνουν τη θέση τους όλο και συχνότερα στις ίδιες τις γραμμές παραγωγής.
Έτσι, η Siemens εκτυπώνει πλέον διάφορα εξαρτήματα για τις ανεμογεννήτριές της, τα βρετανικά μαχητικά «Τορνέϊντο» της BAE Systems φέρουν πλέον τα πρώτα εκτυπωμένα μεταλλικά εξαρτήματα και οι μηχανές αεροπλάνων της General Electric διαθέτουν εκτυπωμένα μπεκ καυσίμων. Από την άλλη, διάφορες εταιρείες ιατρικού εξοπλισμού (οδοντιατρικού, ορθοπεδικού κ.α.) εκτυπώνουν πια διάφορα άκρως εξατομικευμένα προϊόντα, ανάλογα με τις επιθυμίες και τις ανάγκες των πελατών τους.
Δεν λείπουν μάλιστα όσοι ανησυχούν πως είναι θέμα χρόνου η τρισδιάστατη εκτύπωση να αποδειχτεί απειλή για την ίδια την παραδοσιακή μεταποίηση. Προς το παρόν πάντως, υπάρχουν ορισμένα τεχνικά και οικονομικά εμπόδια (π.χ. το υψηλό κόστος των μεγάλων εκτυπωτών για βιομηχανική χρήση, καθώς και των χρησιμοποιούμενων μεταλλικών πρώτων υλών), που «φρενάρουν» την περαιτέρω διείσδυση των τρισδιάστατων εκτυπωτών στην μαζική παραγωγή.