Όταν ακούει κανείς για ρομπότ που μετατρέπονται σε «κάτι», το μυαλό του πάει συνήθως στους διάσημους «Transformers» και κατʼεπέκταση σε οχήματα, αεροπλάνα κλπ. Ωστόσο, η δουλειά ερευνητών του EPFL (Ecole Polytechnique Federale de Lausanne) έχει ταυτόχρονα παρόμοια, αλλά και διαφορετική κατεύθυνση, καθώς το ζητούμενο είναι η δημιουργία επίπλων.
Το όλο πρόγραμμα χρηματοδοτήθηκε από το ελβετικό NCCR (National Centre ofCompetence in Research) Ρομποτικής: τα αποκαλούμενα Roombots προορίζονται για χρήση ως δομικά «τουβλάκια»- για έπιπλα που μετακινούνται μόνα τους, αυτοσυναρμολογούνται και αλλάζουν τη μορφή τους.
Οι ειδικοί δεσμοί σύνδεσης μεταξύ των συγκεκριμένων «modular» ρομπότ επιτρέπουν την δημιουργία μεταβαλλόμενων δομών, αναλόγως με τον επιθυμητό κάθε φορά στόχο. Σε σχέση με τα πιο συμβατικά, «μονολιθικά» ρομπότ, τα modular παρέχουν μεγάλη ευελιξία και πολυπλευρότητα, καθώς και τη δυνατότητα επανακαθορισμού.
Το «όραμα» των ερευνητών του EPFL θέλει μία ομάδα από Roombots που θα συνδέονται αυτόνομα το ένα με το άλλο για να συνθέτουν διαφορετικά είδη επίπλων (καναπέδες, σκαμνιά, τραπέζια κλπ) ανάλογα με τις επιθυμίες του χρήστη. Τα έπιπλα αυτά θα είναι «έξυπνα», καθώς θα μπορούν να αλλάζουν μορφή με το πέρασμα του χρόνου- για παράδειγμα ένα σκαμνί θα μπορεί να γίνεται καρέκλα, δύο καρέκλες να γίνονται καναπές κ.α. Όταν δεν χρειάζονται, τα ρομπότ θα μπορούν να σχηματίζουν μία στατική δομή, όπως ένας τοίχος ή ένα κουτί.
«Το όραμά μας είναι να παρέχουμε πολυλειτουργικά κομμάτια που θα ενσωματώνονται στα έπιπλα και που χρήστες και μηχανικοί θα μπορούν να συνδυάζουν για πολλαπλές εφαρμογές» αναφέρεται σε σχετική δημοσίευση των ερευνητών.Όσον αφορά στις πιθανές χρήσεις τους, θα μπορούσαν να κυμαίνονται από έπιπλα για άτομα με κινητικά προβλήματα ή ηλικιωμένους, προγραμματίσιμα έπιπλα για διασκέψεις, έργα τέχνης, εξοπλισμό διαστημικών σταθμών κ.α. Σε πρώτη φάση, ιδιαίτερο ενδιαφέρον φαίνεται να παρουσιάζει για τους ερευνητές ο πρώτος τομέας.
«Θα θέλαμε να σχεδιάσουμε πολυλειτουργικά και βοηθητικά ρομποτικά έπιπλα που αλληλεπιδρούν με τους χρήστες, τους βοηθούν να σηκωθούν μετά από κάποια πτώση, παρακολουθούν την υγεία τους, τους βοηθούν στη μεταφορά (των επίπλων) από θέση σε θέση και στον χειρισμό αντικειμένων και απομακρύνονται ή έρχονται κοντά τους, ανάλογα με τις ανάγκες τους» αναφέρουν σχετικά οι ερευνητές του EPFL.
