Έχοντας φθάσει στο τέλος της αποστολής της, η ευρωπαϊκή διαστημική αποστολή Venus Express επιχείρησε πρόσφατα μία «βουτιά θανάτου» στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, προσπαθώντας να συλλέξει όσες το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη σύστασή της.
Αν και οι μηχανικοί της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) δεν ήταν σίγουροι πως το σκάφος θα επιζούσε έπειτα από τους ελιγμούς, το αφιλόξενο περιβάλλον που θα συναντούσε και την έλλειψη καυσίμων, το Venus Express διέψευσε για ακόμη μία φορά όλες τις εις βάρος του προβλέψεις και αναδύθηκε άθικτο.
Το Venus Express ολοκλήρωσε επίσημα την επιστημονική του αποστολή στις 15 Μαϊου, κλείνοντας οκτώ χρόνια σε τροχιά γύρω από το γειτονικό μας πλανήτη, όντας η μακροβιότερη αποστολή που έχει παρατηρήσει ποτέ την Αφροδίτη.
Με αρχικά υπολογισμένη διάρκεια αποστολής τις 500 ημέρες, το σκάφος υπερέβη όλους τους επιστημονικούς του στόχους και λίγο πριν το οριστικό τέλος των καυσίμων του, οι επιστήμονες της αποστολής στόχευσαν σε μία ακόμη πρωτοπόρα κίνηση, κατεβάζοντας το σκάφος στο υψόμετρο των 130 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια του καυτού εδάφους της Αφροδίτης, το πιο χαμηλό σημείο που έχει φθάσει διαστημικό σκάφος μετά τα ρωσικά Βέγκα, τη δεκαετία του 1980.
Κατά την κάθοδο, το σκάφος συνέλεξε πολύτιμες πληροφορίες για την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, μετρώντας μία θεαματική αύξηση της πυκνότητάς της και θερμοκρασίες στα ηλιακά του πάνελ που έφθαναν τους 100ο C. Τα δεδομένα που συνέλεξε το Venus Express αναμένεται να βοηθήσουν στο σχεδιασμό μελλοντικών αποστολών εξερεύνησης στο Ηλιακό Σύστημα.
H ατμόσφαιρα της Αφροδίτης έχει ξεχωριστό ενδιαφέρον για τους επιστήμονες, καθώς εκεί ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το φαινόμενο του θερμοκηπίου και οι ακραίες επιδράσεις που μπορεί να έχει αυτό στο κλίμα ενός πλανήτη.
Στην περίπτωση της Αφροδίτης, η υψηλή περιεκτικότητα διοξειδίου του άνθρακα έχει οδηγήσει σε ένα φαινόμενο θερμοκηπίου το οποίο ευθύνεται για τη μέση θερμοκρασία των 460ο C που επικρατεί στον πλανήτη.
Έχοντας πλέον επιβιώσει της κατάδυσης, με μία σειρά ελιγμών το σκάφος θα χρησιμοποιήσει τα εναπομείνοντα καύσιμα ώστε να επανέλθει στην υψηλότερη δυνατή τροχιά. Εκεί θα αφεθεί αναπόφευκτα αβοήθητο απέναντι στις τριβές με τα σωματίδια της ανώτερης ατμόσφαιρας της Αφροδίτης αλλά και στην πίεση από την ακτινοβολία του Ήλιου, οι οποίες σταδιακά θα το αναγκάσουν να συντριβεί στην καυτή και διαβρωτική ατμόσφαιρα του πλανήτη.
