Στο στέλεχος της Google Άλαν Γιούστας ανήκει πλέον το ρεκόρ ύψους ελεύθερης πτώσης, καθώς την Παρασκευή ο 57χρονος πήδηξε στο κενό από τα 41.419 μέτρα, περίπου δηλαδή από τα ανώτερα όρια της στρατόσφαιρας.
Για να φτάσει εκεί, χρησιμοποίησε ένα αερόστατο γεμάτο με ήλιο, το οποίο μάλιστα χρειάστηκε περισσότερες από 2 ώρες για να τον μεταφέρει στο επιθυμητό ύψος.
Η πτώση είχε διάρκεια 15 λεπτά, ενώ κατά τη διάρκειά της η ταχύτητα του Γιούστας άγγιξε τα 367 χλμ./ώρα, με συνέπεια να καταρρίψει και το ρεκόρ ταχύτερης πτώσης και να «σπάσει» το φράγμα του ήχου. Μάλιστα, άνθρωποι που παρατηρούσαν την κάθοδό του ανέφεραν πως άκουσαν τη χαρακτηριστική υπερηχητική έκρηξη που προκλήθηκε.
Με την επιβεβαίωση από τη Διεθνή Ομοσπονδία Αεραθλητισμού του ύψους από το οποίο ξεκίνησε το άλμα, ο Γιούστας πήρε επισήμως τα σκήπτρα από τον Φέλιξ Μπάουμγκαρτνερ, ο οποίος κατείχε το προηγούμενο ρεκόρ από τον Οκτώβριο του 2012, όταν πήδηξε από τα 39.045 μέτρα. «Ήταν μια τρελή κούρσα. Είχα μαζεμένα τα πόδια μου και κρατούσα συνεχώς το κράνος», δήλωσε στους New York Times όταν προσγειώθηκε.
Σε αντίθεση με τον Μπάουμγκαρτνερ, το στέλεχος της Google προτίμησε ένα απλό αερόστατο για την άνοδό του, αντί για μια περίπλοκη κάψουλα, με την ειδική στολή που φορούσε να αναλαμβάνει μεταξύ άλλων την προστασία του στη στρατόσφαιρα.
Τόσο η στολή όσο και ο υπόλοιπος εξοπλισμός ξεκίνησαν να κατασκευάζονται πριν από περίπου τρία χρόνια, από ένα επιτελείο μηχανικών που προετοίμαζε το άλμα με απόλυτη μυστικότητα.
Μάλιστα, για να κρατηθεί το κόστος όσο το δυνατόν μικρότερο, όπου γινόταν χρησιμοποιήθηκαν συσκευές και ηλεκτρονικά προϊόντα που κυκλοφορούν στο εμπόριο. Έτσι, η επικοινωνία του με το Κέντρο Ελέγχου γινόταν με συμβατικούς ασυρμάτους, ενώ η πτώση καταγράφηκε από απλές κάμερες GoPro.
Έπειτα από τα πρώτα 4,5 λεπτά της ελεύθερης πτώσης, ο Γιούστας άνοιξε το αλεξίπτωτο που επιβράδυνε την ταχύτητά του ώστε να προσγειωθεί με ασφάλεια στο έδαφος, σε απόσταση 113 χιλιομέτρων από το σημείο που απογειώθηκε με το αερόστατο.
«Ήταν ένα εξαιρετικά ριψοκίνδυνο εγχείρημα. Το γεγονός ότι πραγματοποιήθηκε με ασφάλεια πιστώνεται σε όσους πήραν μέρος στην προετοιμασία του», ανέφερε ο βετεράνος αμερικανός αστροναύτης Μαρκ Κέλι στην εφημερίδα.
Σε αντίθεση με τον Μπάουμγκαρτνερ, που δηλώνει λάτρης της περιπέτειας, ο Γιούστας περιγράφει πρωτίστως τον εαυτό του ως μηχανικό υπολογιστών, που είναι αφοσιωμένος στην ομαδική δουλειά.
Παρόλο που η Google προσφέρθηκε να τον βοηθήσει, όπως είπε, εκείνος αρνήθηκε καθώς φοβήθηκε πως ίσως έμενε στην κοινή γνώμη η εντύπωση πως το άλμα έγινε για λόγους μάρκετινγκ.
