Τέσσερις ώρες. Τόσος είναι ο χρόνος που θα χρειάζεται για να ταξιδέψει οπουδήποτε ανά την υφήλιο, μεταφέροντας παράλληλα 300 επιβάτες καθώς και φορτία συνολικού βάρους δεκάδων τόνων.
Ο λόγος για ένα νέο, υπό διαμόρφωση, επιβατικό αεροσκάφος το οποίο ωστόσο ομοιάζει περισσότερο σε… διαστημόπλοιο ή ακόμη και πύραυλο. Σύμφωνα με τους σχεδιαστές του, άλλωστε, αυτό θα μπορεί να φτάνει μέσα σε μόλις 15 λεπτά… ακόμη και στο Διάστημα.
Ονομάζεται «Skylon». Πετάει έως και πέντε φορές γρηγορότερα από την ταχύτητα του ήχου, αλλά δεν είναι πύραυλος. Απογειώνεται και προσγειώνεται όπως ένα τυπικό αεροπλάνο. Εχει μήκος 84 μέτρα (κοντράροντας σε μέγεθος τα «Airbus A380» και «Boeing 747») και χωρητικότητα 300 θέσεων για επιβάτες, ενώ μπορεί να μεταφέρει έως και 15 τόνους φορτίου, όπερ σημαίνει ότι κατατάσσεται στην κατηγορία των μεγάλων αεροσκαφών.
Με άλλα λόγια, τα συνδυάζει όλα (και συμφέρει): την ταχύτητα ενός πυραύλου που φτάνει στο Διάστημα, με τις «ανέσεις» και τη λειτουργικότητα-χωρητικότητα ενός αεροσκάφους που πραγματοποιεί εμπορικές πτήσεις. Οι πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις του «Skylon» έχουν προγραμματιστεί για το 2019, ενώ ο «Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος» (ESA) έχει ήδη δώσει το πράσινο φως για την κατασκευή του.
Βρετανικής κατασκευής
Ωστόσο, η υπερσύγχρονη μηχανή που θα επιτρέπει στο εν λόγω αεροσκάφος να σκίζει τους αιθέρες όπως κανένα άλλο είναι ήδη έτοιμη. Ονομάζεται «Sabre» («Synergetic Air-Breathing Rocket Engine»), αποτελεί δημιούργημα μιας σχετικά μικρής βρετανικής εταιρείας, της «Reaction Engines», και μόλις πριν από μερικές ημέρες έλαβε την επίσημη έγκριση του «Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος».
Οι υπεύθυνοι της «Reaction Engines» υποστηρίζουν μάλιστα ότι ο κινητήρας που δημιούργησαν αποτελεί το μεγαλύτερο βήμα που έχει πραγματοποιηθεί στον χώρο της αεροναυπηγικής… από την πρώτη μηχανή αεροσκαφών και μετά.
Χάρη στον υπερσύγχρονο μηχανισμό ψύξης που διαθέτει (έναν μηχανισμό ικανό να ρίχνει τη θερμοκρασία του αέρα από τους 1.000 βαθμούς Κελσίου στους μείον 150 βαθμούς Κελσίου μέσα σε μόλις ένα εκατοστό του δευτερολέπτου), ο κινητήρας «Sabre» θα μπορεί να πιάσει ταχύτητες έως και πέντε φορές γρηγορότερες από την ταχύτητα του ήχου, ή αλλιώς διπλάσιες από εκείνες των ταχύτερων σημερινών αεροσκαφών.
Τι σημαίνει αυτό στην πράξη; Εάν δεχθούμε ότι ο ήχος ταξιδεύει με περίπου 344 μέτρα το δευτερόλεπτο, τότε το «Skylon» θα τρέχει με περίπου 1,5 χλμ. το δευτερόλεπτο ή αλλιώς 5.500 χιλιόμετρα την ώρα, φέρνοντας πραγματική επανάσταση στον χώρο των αεροπορικών ταξιδιών. Το «κακό» είναι ότι το κόστος για την κατασκευή ενός αεροσκάφους τύπου «Skylon» είναι εξαιρετικά υψηλό. Υπολογίζεται συγκεκριμένα σε περίπου 1,1 δισ. δολ. (τιμή τετραπλάσια σε σύγκριση για παράδειγμα με εκείνη ενός Airbus A380).
Το «καλό» από την άλλη είναι ότι η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου έχει αποφασίσει να επενδύσει περί τα 90 εκατ. δολ. στο συγκεκριμένο πρότζεκτ. Οσο για τους επίδοξους επιβάτες, προτού κλείσουν εισιτήριο θα ήταν σωστό να γνωρίζουν ότι το «Skylon» δεν θα έχει παράθυρα.