Την πρώτη επίδεξη αυτόνομων ελιγμών από διαστημόπλοια πραγματοποίησαν η Deep Space Industries (DSI- Σίλικον Βάλεϊ) και η Space Flight Laboratory (SFL- Τορόντο, Καναδάς).
Χρησιμοποιώντας τους νανοδορυφόρους CanX-4 και CanX-5, οι χειριστές των δορυφόρων πραγματοποίησαν ένα πείραμα σε τροχιά, κατά το οποίο ο πρώτος ελιγμός «spacecraft-to-spacecraft» σε τροχιά έλαβε χώρα, με εντολή από τον έναν δορυφόρο και εκτέλεση από τον άλλον.
Κατά το πείραμα, το ένα από τα δύο σκάφη (CanX-4) αυτόνομα προγραμμάτισε το άλλο (CanX-5) έτσι ώστε να προβεί σε αλλαγή τροχιάς μέσω του ενσωματωμένου συστήματος προώθησής του. Το CanX-5 στη συνέχεια πραγματοποίησε τον ελιγμό, ανεβαίνοντας σε υψηλότερη τροχιά, όπως επιβεβαιώθηκε από το κέντρο ελέγχου στο Τορόντο και από την αεροπορική βάση Βάντενμπεργκ.
Όπως σημειώνεται σε σχετική ανακοίνωση, πρόκειται για την πρώτη γνωστή φορά στην ιστορία κατά την οποία ένας δορυφόρος αυτόνομα δίνει εντολή σε έναν άλλον να πραγματοποιήσει ελιγμούς προώθησης, χωρίς χειριστή στο «κύκλωμα».
«Το πείραμα αυτό ήταν επίδειξη – κλειδί μιας κρίσιμης δυνατότητας για αποστολές με συμμετοχή πολλαπλών διαστημοπλοίων σε αστεροειδείς, καθώς και αστερισμούς διαστημοπλοίων σε γήινη τροχιά» αναφέρει ο Γκραντ Μπόνιν, επικεφαλής μηχανικός της DSI.
Σημειώνεται πως η εταιρέια σκοπεύει να χρησιμοποιήσει μικρά διαστημόπλοια για αποστολές ερευνών σε αστεροειδείς μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια. «Η δυνατότητα αποστολής εντολών από διαστημόπλοιο σε διαστημόπλοιο, και η πραγματοποίηση ελιγμών στο Διάστημα αυτόνομα, χωρίς παρέμβαση χειριστή, είναι μια κρίσιμη δυνατότητα…τόσο για αποστολές σε αστεροειδείς, όσο και για αστερισμούς χαμηλού κόστους σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Δείχνει επίσης ότι, αν είναι απαραίτητο, μπορούμε να βγάλουμε τελείως τον χειριστή από το “κύκλωμα” κατά τη διάρκεια μιας αποστολής, κάτι που μπορεί να “μεταφραστεί” σε σημαντική μείωση κόστους».
