Νανοδορυφόρος με βάρος γάτας στέλνεται για εξερεύνηση γιγαντιαίου εξωπλανήτη

Η Γαλλια εκτόξευσε την Παρασκευή ένα γαλλικό νανοδορυφόρο με ένα μικροσκοπικό τηλεσκόπιο από ινδικό πύραυλο, με αποκλειστική αποστολή να μελετήσει το άστρο Βήτα Οκρίβαντος (Beta Pictoris) και κυρίως τον εξωπλανήτη του.

Πρόκειται για ένα γιγάντιο αέριο εξωπλανήτη με το όνομα Beta Pictoris b που ανακάλυψαν το 2009 Γάλλοι αστρονόμοι και βρίσκεται σε απόσταση μόνο 63,4 ετών φωτός από τη Γη. Τ συγκεκριμένο άστρο, που βρίσκεται στο Αστερισμό του Οκρίβαντος του νοτίου ημισφαιρίου και έχει δεκαπλάσια μάζα από τον Ήλιο και διπλάσια μάζα, είναι διάσημο για τον εντυπωσιακό δίσκο σκόνης και αερίων που διαθέτει γύρω του και ο οποίος είχε ανακαλυφθεί στη δεκαετία του 1980.

Για την μελέτη του συγκεκριμένου άστρου ο δορυφόρος PicSat, που τέθηκε σε πολική τροχιά γύρω από τη Γη σε ύψος 505 χιλιομέτρων, διαθέτει ένα μικρό τηλεσκόπιο διαμέτρου πέντε εκατοστών. Ο PicSat, που χρησιμοποιεί την αρχιτεκτονική των δορυφόρων τύπου CubeSat, αποτελείται από τρεις συνδεδεμένους κύβους με μέγεθος ενός μήλου ο καθένας (δέκα εκατοστά), συνεπώς όλος ο δορυφόρος έχει μέγεθος όσο τρία μήλα μόνο και βάρος όσο μια γάτα (3,5 κιλά), ενώ καταναλώνει ενέργεια μόλις πέντε βατ. Κατασκευάσθηκε από επιστήμονες και μηχανικούς του Αστεροσκοπείου του Παρισιού και του Εθνικού Κέντρου Ερευνών της Γαλλίας (CNRS) με την υποστήριξη της γαλλικής διαστημικής υπηρεσίας (CNES).

Για τη μελέτη του εξωπλανήτη από τον μικροσκοπικό δορυφόρο υπάρχει μια μοναδική ευκαιρεία εώς το καλοκαίρι του 2018, οπότε κι ο Beta Pictoris b αναμένεται να περάσει ανάμεσα στη Γη και στο άστρο του. Μιας και κάτι τέτοιο θα επαναληφθεί σε 18 χρόνια, οι Γάλλοι επιστήμονες βιάζονται να εκμεταλλευθούν την ευκαιρία και να μάθουν περισσότερα πράγματα για τον γιγάντιο πλανήτη, όπως το ακριβές μέγεθός του, την έκταση της ατμόσφαιρας του, τη χημική σύνθεσή της κ.α.

Η αποστολή του PicSat θα διαρκέσει ένα έτος, ενώ παρατηρήσεις του ίδιου άστρου και του εξωπλανήτη του θα κάνει φέτος και το διαμέτρου 3,6 μέτρων τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO) στη Χιλή. Ο συνδυασμός των δεδομένων θα δώσει μια πιο ξεκάθαρη εικόνα για τον Beta Pictoris και τον πλανήτη του.