Το νέο τηλεσκόπιο της NASA που θα αναλάβει χρέος “κυνηγού εξωπλανητών” έφθασε στη Φλόριντα, δύο μήνες νωρίτερα από την προγραμματισμένη του εκτόξευση.
Το κατασκευασμένο πέρυσι TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) παραδόθηκε με φορτηγό την προηγούμενη Δευτέρα στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy. Προορίζεται να εκτοξευτεί με πύραυλο Falcon 9 της SpaceΧ από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, όχι πριν από τις 16 Απριλίου. Μέσα στον επόμενο μήνα, το διαστημόπλοιο θα προετοιμάζεται για εκτόξευση στο PHSF (Payload Hazardous Servicing Facility).
Όντας το επόμενο βήμα της NASA στην αναζήτησή της για πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος (εξωπλανήτες) το TESS θα “σαρώσει” σχεδόν το σύνολο του ουρανού. Μέσω της παρατήρησης πάνω από 200.000 εκ των κοντινότερων και φωτεινότερων άστρων, θα αναζητήσει φαινόμενα μετάβασης- περιοδικές μειώσεις της φωτεινότητας των άστρων, που προκαλούνται από το πέρασμα πλανητών από μπροστά τους.
Το TESS αναμένεται να ανακαλύψει χιλιάδες εξωπλανήτες, ενώ σημαντική αναμένεται να είναι και η συμβολή του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, που προορίζεται να εκτοξευτεί το 2019, ως προς την περαιτέρω ανάλυση των εξωπλανητών που ανακαλύπτονται από το TESS οι οποίοι παρουσιάζουν το περισσότερο ενδιαφέρον. Αξιοποιώντας αυτές τις δυνατότητες, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να μελετήσουν τις ατμόσφαιρές τους, και, σε κάποιες ειδικές περιπτώσεις, να αναζητήσουν ενδείξεις ότι οι πλανήτες αυτοί μπορούν να υποστηρίξουν ζωή.
