Την προσωρινή ονομασία ‘Εσχατη Θούλη” απέδωσε η NASA στο σώμα της παγωμένης Ζώνης Κάιπερ που ως τώρα ήταν γνωστό ως “2014 MU69” και το οποίο θα αποτελέσει τον μακρινότερο ως τώρα προορισμό που έχει επισκεφθεί μια ανθρώπινη διαστημοσυσκευή, μέσω του σκάφους New Horizons (Νέοι Ορίζοντες) που συνεχίζει την πορεία του στα πέρατα του ηλιακού συστήματος, μετά την αποστολή στον Πλούτωνα.
Το σκάφος, το οποίο εκτοξεύθηκε στις 16 Ιανουαρίου 2006 από το ακρωτήριο Κανάβεραλ αναμένεται να φθάσει στον επόμενο στόχο του την Πρωτοχρονιά του 2019, έχοντας προηγουμένως, το 2015, κάνει την ιστορική πρώτη επίσκεψη στον Πλούτωνα. Μετά από εκεί, στις 28 Αυγούστου 2015, ο 2014 MU69 επιλέχθηκε ανάμεσα σε τρεις πιθανούς στόχους και η πορεία του New Horizons προσαρμόστηκε ώστε να προσεγγίσει το αντικείμενο την 1η Ιανουαρίου 2019
Ουσιαστικά η “Έσχατη Θούλη” θα είναι ο πιο μακρινός και αρχέγονος κόσμος που θα έχει ποτέ επισκεφθεί μια ανθρώπινη διαστημοσυσκευή. Το όνομα της το χρωστάει κατά το ήμισυ (Θούλη) σ’ ένα μυθικό υπερβόρειο νησί και επιλέχθηκε από τους επιστήμονες του New Horizons ακριβώς για να αναδείξουν τη συμβολική σημασία της νέας αποστολής.
Όπως δήλωσε ο ‘Αλαν Στερν, επικεφαλής ερευνητής, “το σκάφος μας κατευθύνεται πέρα από τα όρια των γνωστών κόσμων. Εφόσον θα πρόκειται για την πιο μακρινή εξερεύνηση στη διαστημική ιστορία, μου αρέσει να αποκαλώ εν συντομία τον επόμενό στόχο μας Εσχάτη”.
Η διαδικασία “βάφτισης” του ουράνιου σώματος ξεκίνησε τον περασμένο Νοέμβριο, όταν η NASA ζήτησε από κοινό και επιστήμονες να προτείνουν ονόματα για την αποστολή στο σώμα 2014 MU69. Περισσότεροι από 115.000 άνθρωποι από όλο τον κόσμο ανταποκρίθηκαν, προτείνοντας περίπου 34.000 ονόματα, εκ των οποίων 37 επιλέχθηκαν και τέθηκαν σε τελική ψηφοφορία. Ανάμεσα στα ονόματα ήταν και αρκετά με αναφορές στην ελληνική και ρωμαϊκή ιστορία: Όλυμπος, Φάρος, Ρουβίκωνας, Αμπεόνα,Τιραμισού κ.α.
Πιθανότητα όμως το όνομα “Έσχατη Θούλη” να μην είναι οριστικό, καθώς μετά την ολοκλήρωση της αποστολής, η NASA θα υποβάλει στη Διεθνή Αστρονομική Ένωση την τελική πρότασή της για την επίσημη ονομασία του “2014 MU69”.
Η πρόταση θα εξαρτηθεί από το τι θα ανακαλύψει το New Horizons: ένα μεμονωμένο ουράνιο σώμα, ένα ζευγάρι σωμάτων ή ένα σύστημα πολλαπλών αντικειμένων;
