Ως τώρα η μεσαιωνική πόλη Γκροτάλιε στην περιοχή του Τάραντα της Απουλίας της νότιας Ιταλίας φημιζόταν για τα όμορφα δρομάκια της, τα σταφύλια της και για τα χειροποίητα κεραμικά της που έχουν πίσω τους μια μακρά παράδοση από τον 4ο αιώνα π.Χ. Αυτή η “παρελθοντική” εικόνα ενδέχεται να αλλάξει ραγδαία, όπως κι η ζωή των 35.000 κάτοικων της, μετά την συμφωνία που υπέγραψαν αυτόν τον Ιούλιο, οι ιταλικές αεροδιαστημικές εταιρείες με τη διαστημική εταιρεία που ανήκει στον όμιλο Virgin του επιχειρηματία Ρίτσαρντ Μπράνσον, για να συνεργασθούν προκειμένου να στέλνουν στο διάστημα τουρίστες αντί 250.000 δολαρίων, ένα ταξίδι που θα περιλαμβάνει και την εμπειρία μιας πεντάλεπτης πτήσης σε συνθήκες μειωμένης βαρύτητας. Οι διαστημικές πτήσεις θα πραγματοποιούνται μέσω του αεροσκάφους White Knight II (Λευκός Ιππότης 2) της Virgin, το οποίο θα μεταφέρει στο διάστημα το σκάφος SpaceShipTwo.
Τη Δευτέρα ο Ιταλός πρωθυπουργός Τζιουζέπε Κόντε, ο οποίος συναντήθηκε με τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο, έδραξε την ευκαιρία, σύμφωνα με τους “Τάιμς της Νέας Υόρκης”, για να τονίσει την ανάγκη «”να εκτοξεύσουμε, όσο πιο γρήγορα γίνεται, νέα αεροπλάνα που, διασχίζοντας την ατμόσφαιρα, θα μπορούν να συνδέσουν την Ιταλία και τις ΗΠΑ σε μιάμιση ώρα”. “Μετά από αυτό κανένας δεν γελάει πια”, δήλωσε -μάλλον ανακουφισμένος- ο Ιταλός πολιτικός Μικέλε Εμιλιάνο, πρόεδρος της περιφέρειας της Απουλίας, ο οποίος τελευταία έχει διακωμωδηθεί εμφανιζόμενος στον Τύπο και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης να “πλέει” στο διάστημα με μια…πλαδαρή στολή αστροναύτη.
Συνολικά 46 ιταλικές πόλεις διεκδίκησαν το προνόμιο να φιλοξενήσουν το διαστημοδρόμιο και το υπουργείο Μεταφορών της χώρας έκρινε κατ’ αρχήν ότι το Γκροτάλιε διαθέτει τις καλύτερες προδιαγραφές, χάρη στον υπάρχοντα μακρύ αεροδιάδρομό του, τις καλές καιρικές συνθήκες του και το υφιστάμενο πεδίο δοκιμών για εξ αποστάσεως κατευθυνόμενα ελικόπτερα και άλλα μη επανδρωμένα μικρά αεροσκάφη. Ο Εμιλιάνο, μέλος του Δημοκρατικού Κόμματος, οραματίζεται ήδη το Γκροτάλιε ως τη “Σίλικον Βάλεϊ” της Ιταλίας, αν όχι όλης της Ευρώπης, από όπου θα πραγματοποιούνται τουλάχιστον 40 διαστημικές πτήσεις ετησίως. Παράλληλα, φαντάζεται ότι θα πραγματοποιούνται πολλές δορυφορικές δραστηριότητες υψηλής τεχνολογίας, από προσομοιώσεις πτήσεων και εκτοξεύσεις μικρών δορυφόρων έως διαστημικές έρευνες σε γειτονικά πανεπιστήμια και ακόμη φαντάζεται -γιατί όχι;- τη δημιουργία ενός εγχώριου ιταλικού στόλου διαστημοπλοίων, απομίμηση εκείνων της Virgin.
Ο δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον δήλωσε ότι περίπου 600 άνθρωποι ήδη έχουν εκδηλώσει ενδιαφέρον να πετάξουν ως διαστημικοί τουρίστες με τη Virgin Galactic. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα, οι πρώτες εκτοξεύσεις θα γίνουν το 2019 από την κεντρική βάση της εταιρείας στο Νέο Μεξικό των ΗΠΑ και, μετά από περίπου δύο χρόνια, δηλαδή το 2021, θα ακολουθήσουν τα διαστημικά ταξίδια με αφετηρία το Γκροτάλιε της Ιταλίας. Με δεδομένες όμως τις απανωτές καθυστερήσεις που έχουν πλήξει τα διαστημικά σχέδια του Μπράνσον εδώ και πάνω από μία δεκαετία, δύσκολα θα στοιχημάτιζε κανείς ότι το νέο χρονοδιάγραμμα θα τηρηθεί αυστηρά. Φυσικά το Γκροτάλιε και η ευρύτερη περιοχή της Απουλίας, “ποντάρει” στη Virgin Galactic για την οικονομική αναγέννησή της. Λίγο έξω από το Γκροτάλιε, η μεγαλύτερη ιταλική χαλυβουργία, η ILVA, έχει μετατραπεί σε ένα μεγάλο πολιτικό και περιβαλλοντικό πονοκέφαλο, καθώς ρυπαίνει με τοξική κόκκινη σκόνη τα γύρω μέρη. Το πιθανό κλείσιμο του εργοστασίου θα σημαίνει απώλεια 20.000 θέσεων εργασίας.
Οι φιλοδοξίες του Εμιλιάνο για την αναβάθμιση της περιφέρειας του στρέφονται προφανώς προς τον τουρισμό πολυτελείας: “Δεν θέλουμε ατέλειωτες σειρές από ομπρέλες και καρέκλες στην παραλία. Θέλουμε ανθρώπους υψηλής ποιότητας”, είπε. Ήδη ορισμένα μέρη στην Απουλία “τραβάνε” πλούσιους και διάσημους τουρίστες του διεθνούς “τζετ-σετ”, από σκηνοθέτες του Χόλιγουντ έως τη Μαντόνα, και ο Εμιλιάνο αισιοδοξεί ότι χάρη στον Μπράνσον η περιοχή θα αποτελέσει μαγνήτη και για άλλους διάσημους με γερό πορτοφόλι. Όμως πολλοί συμπατριώτες του βλέπουν τον Εμιλιάνο περισσότερο σαν ιταλό Δον Κιχώτη (αν όχι σαν τον βοηθό του, τον Σάντσο…). Οι πολυπληθείς παραδοσιακοί παραγωγοί κεραμικών στο Γκροτάλιε έχουν έντονες αμφιβολίες αν οτιδήποτε από όλα αυτά θα πραγματοποιηθεί. Επιπλέον, ανησυχούν ότι, αν όντως τα σχέδια υλοποιηθούν, θα υπάρξει ηχορύπανση, άνοδος των ενοικίων και άλλα καθημερινά προβλήματα.