Ο ιδρυτής της Amazon.com, Jeff Bezos, φαίνεται ότι επιδιώκει να βγάλει την ιδιωτική διαστημική του εταιρεία, Blue Origin, από την φάση της startup και να προχωρήσει σε παραγωγή, εν μέσω ενδείξεων ότι ο βαρύς πύραυλος που προορίζεται για εκτόξευση το 2020 ενδεχομένως να καθυστερήσει, σύμφωνα με τους ανθρώπους που γνωρίζουν καλά το προτζεκτ .
Όπως αναφέρει το Reuters σε δημοσίευμα του, η Blue Origin έχει προσλάβει εκατοντάδες μηχανικούς τα τελευταία τρία χρόνια και συνεχίζει να αναπτύσσεται σε μέγεθος με ένα τρόπο που ένας εργαζόμενος χαρακτήρισε ως “υπερβολικό”. Η εταιρεία προσπαθεί να διπλασιάσει το τρέχον εργατικό δυναμικό της σε περίπου 3.000 υπαλλήλους κατά τα επόμενα δύο με τρία χρόνια, ανέφερε ένας κορυφαίος πελάτης της.
Η βιασύνη φαίνεται να πηγάζει από τον πύραυλο New Glenn, ο οποίος προορίζεται για εκτοξεύσεις βαρέων φορτίων, όπως δορυφόροι και αστροναύτες σε τροχιά. Με αυτόν τον πύραυλο η εταιρεία προσδοκά να κλείσει αρκετές εμπορικές και στρατιωτικές συμφωνίες, ανταγωνιζόμενη έτσι τις υπόλοιπες ιδιωτικές διαστημικές επιχειρήσεις.
Το πρώτο επίπεδο του New Glenn θα είναι επαναχρησιμοποιούμενο, ένα βασικό κομμάτι της στρατηγικής του Bezos για μείωση του κόστους και αύξηση της συχνότητας των εκτοξεύσεων. Οι δοκιμαστικές του πτήσεις αναμένεται να ξεκινήσουν εντός δύο χρόνων – ωστόσο το αν θα επιτευχθούν αυτοί οι στόχοι μένει να φανεί, καθώς για πολλούς ο στόχος του 2020 ακούγεται υπεραισιόδοξος.
Ο Yohann Leroy, αναπληρωτής διευθύνων σύμβουλος της συνεργαζόμενης γαλλικής εταιρείας Eutelsat, αρνήθηκε να συζητήσει λεπτομέρειες σχετικά με τη σύμβαση της εταιρείας του με την Blue Origin, αλλά δήλωσε ότι ήταν αισιόδοξος πως ο New Glenn θα είναι έτοιμος να μεταφέρει το δορυφόρο της εταιρείας του μέχρι τα τέλη του 2022. “Φυσικά, δεν μπορώ να εγγυηθώ ότι θα τηρήσουν το αρχικό χρονοδιάγραμμά τους, αλλά είμαστε σίγουροι ότι δεν θα είναι πολύ μακριά από αυτό”, δήλωσε ο Leroy.
Σε περίπτωση που όντως γίνει επιτυχής δοκιμή το 2020, η Blue Origin θα έχει καλές πιθανότητες να ανταγωνιστεί άλλες εταιρείες που αναμένεται να εισέλθουν στην αγορά με τους δικούς τους πυραύλους μέσα στα επόμενα χρόνια. Μεταξύ των ανταγωνιστών είναι η United Launch Alliance (Boeing- Lockheed Martin), και η γαλλική ArianeGroup (Airbus-Safran), ιαπωνικές και κινεζικές εταιρείες που σχεδιάζουν επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους και, φυσικά, η SpaceX ου Έλον Μασκ, η οποία φέρνει τα πάνω – κάτω στη βιομηχανία με τους σχετικά οικονομικούς επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους Falcon 9 της, που έχουν πραγματοποιήσει πάνω από 50 επιτυχείς εκτοξεύσεις, με την εταιρεία να έχει κλείσει συμφωνίες με τη NASA και το αμερικανικό Πεντάγωνο. Επίσης, τον Φεβρουάριο πραγματοποιήθηκε επιτυχώς η πρώτη επιτυχής δοκιμαστική εκτόξευση του βαρέος πυραύλου της, Falcon Heavy.
Τα καλά νέα για την Blue Originείναι ότι η ζήτηση για υπηρεσίες εκτόξευσης δορυφόρων αυξάνεται: Περίπου 800 μικροί δορυφόροι αναμένεται να εκτοξεύονται ετησίως από κάποια φάση γύρω στο 2020 και μετά, σύμφωνα με τον Μάρκο Κάσερες, αναλυτή της Teal Group. “Αν το New Glenn μπορεί να είναι έτοιμο τα επόμενα δύο χρόνια (η Blue Origin) μπορεί να είναι σε θέση να εκμεταλλευτεί αυτό το παράθυρο ευκαιρίας”, δήλωσε.
Όντας ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο αυτή την στιγμή, ο Τζεφ Μπέζος φαίνεται, όπως και ο Musk, παθιασμένος με την ιδέα να δούμε στο μέλλον ανθρώπους να ζουν και να εργάζονται στο διάστημα. Γι’ αυτό και εμφανίζεται αποφασισμένος να κινηθεί προς την κατεύθυνση της εμπορικής εκμετάλλευσης, πουλώντας εισιτήρια για ταξίδια διαστημικού τουρισμού με τον πύραυλο New Shepard, με τις τιμές να κυμαίνονται μεταξύ 200.000 – 300.000 δολαρίων.
Επίσης, η Blue Origin φαίνεται να επιδιώκει να παρέχει τον κινητήρα ΒΕ-4 στη United Launch Alliance για χρήση στον επερχόμενο πύραυλο Vulcan της. Αξίζει να σημειωθεί και ότι η εταιρεία του Bezos έχει επενδύσει περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια σε εγκατάσταση κατασκευής πυραύλων κοντά στο διαστημικό κέντρο Kennedy της Φλώριδας της NASA.
Το πρόσφατο κύμα προσλήψεων πάντως φαίνεται να επικεντρώνεται κυρίως στο New Glenn – περιλαμβανομένων πάνω από 60 μηχανικών που προηγουμένως δούλευαν για τη SpaceX, η οποία έχει πάνω από 6.000 εργαζόμενους, τη στιγμή που η Blue Origin διαθέτει γύρω στους 1.500.