Μετά από 11 χρόνια συγκέντρωσης φωτογραφιών που κόβουν την ανάσα και πραγματοποιώντας πρωτόγνωρες επιτυχίες στη μηχανική διαστημικών σκαφών, το διαστημικό σκάφος Dawn (“Αυγή”) της NASA που εξερεύνησε την Εστία και μετά στη Δήμητρα, τα δύο μεγαλύτερα σώματα στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία – πλησιάζει στο τέλος της αποστολής του, λόγω έλλειψης βασικού καυσίμου.
Σύμφωνα με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, το διαστημικό σκάφος είναι πιθανό να ξεμείνει από το καύσιμο που χρησιμοποιεί (υδραζίνη), το οποίο το διατηρεί σε αυτόνομη κίνηση και σε επικοινωνία με τη Γη – κάπου μεταξύ Σεπτεμβρίου και Οκτωβρίου. Θα παραμείνει όμως για αρκετές δεκαετίες ως κοσμικό φάντασμα σε σιωπηλή τροχιά γύρω από τη Δήμητρα, η οποία δεν διαθέτει ατμόσφαιρα, ώσπου τελικά θα συντριβεί στην επιφάνειά της.
“Αν και θα είναι λυπηρό να δούμε την έξοδο του Dawn από την ενεργό δράση, είμαστε ιδιαίτερα περήφανοι για τα πολλά επιτεύγματά του”, δήλωσε σε δελτίο τύπου στις 6 Σεπτεμβρίου η Lori Glaze, διευθύντρια του τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA. “Τα επιστημολογικά και μηχανολογικά επιτεύγματα του Dawn θα ηχούν σε όλη την ιστορία”.
Ξεκινώντας το Σεπτέμβριο του 2007 από το Ακρωτήριο Canaveral, το Dawn είχε ως αποστολή να μελετήσει δύο από τις τρεις πιο γνωστούς πρωτοπλανήτες της ζώνης των αστεροειδών την Εστία κα τη Δήμητρα, οι οποίες συνολικά εμπεριέχουν το 45% της μάζας της κύριας ζώνης αστεροειδών.
Το σκάφος τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη διαμέτρου
Η κόστους 467 εκατ. δολαρίων πετυχημένη αποστολή του Dawn, τράβηξε εντυπωσιακές εικόνες, οι οποίες επέτρεψαν για πρώτη φορά στους επιστήμονες να δουν από κοντά τα δύο σώματα, που είναι γεμάτα κρατήρες, φαράγγια, βουνά, ακόμη και κρυοηφαίστεια. Το Dawn -του οποίου η αποστολή παρατάθηκε αρκετές φορές ως σήμερα- είναι το μόνο μέχρι σήμερα σκάφος που έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από ένα σώμα στη ζώνη των αστεροειδών, καθώς επίσης το μόνο που έχει τεθεί σε τροχιά διαδοχικά γύρω από δύο σώματα.
“Η κληρονομιά του Dawn είναι ότι εξερεύνησε δύο από τους τελευταίους αχαρτογράφητους κόσμους του εσωτερικού ηλιακού μας συστήματος, αποκαλύπτοντας εξωτικά, μυστηριώδη τοπία ανόμοια με οτιδήποτε είχαμε δει ποτέ”, δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής μηχανικός Μαρκ Ράιμαν του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA.
Μεταξύ άλλων, τα ευρήματα του Dawn παρέχουν ενδείξεις ότι κάτω από την επιφάνεια της Δήμητρας μπορεί να υπάρχει ένας ωκεανός, όπως στους πιο μακρινούς δορυφόρους, Εγκέλαδο του Κρόνου και Ευρώπη του Δία. Επιπλέον, η Δήμητρα διαθέτει ένα βουνό, που έχει διπλάσιο ύψος από το Έβερεστ και φαράγγια μεγάλα όσο τουλάχιστον το Μεγάλο Φαράγγι (Γκραντ Κάνιον) στις ΗΠΑ.
Ιδιαίτερα η ύπαρξη ωκεανού έχει τραβήξει το ενδιαφέρον της NASA η οποία σκέφτεται ήδη πώς θα μπορούσε να μοιάζει μια αποστολή στην επιφάνεια του αστεροειδούς. “Το σώμα είναι τόσο ενδιαφέρον με πολλούς τρόπους, πρέπει απλά να πάμε πίσω”, δήλωσε ο επιστήμονας της NASA Jim Green.