Ένας δορυφόρος NASA που σχεδιάστηκε για να μετρήσει με ακρίβεια τις αλλαγές στα φύλλα πάγου της Γης, στους παγετώνες, τον θαλάσσιο πάγο και την πολική βλάστηση τέθηκε σε τροχιά γύρω από τους πόλους της Γης.
Ένας πυραύλος Delta 2 που μεταφέρει τον δορυφόρο Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) ανυψώθηκε από την Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Vandenberg στην Καλιφόρνια στις 6.02πμ τοπική ώρα (2μ.μ. ώρα Ιρλανδίας) το Σάββατο και κατευθύνθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό. Επίγειοι σταθμοί στο Σβάλμπαρντ της Νορβηγίας έλαβαν σήμα από το σκάφος περίπου 75 λεπτά αργότερα. Σύμφωνα με τη NASA, λειτουργεί όπως προβλεπόταν και κινείται σε τροχιά γύρω από τη Γη από πόλο σε πόλο, σε ύψος 466 χλμ.
Ο διευθυντής του Τμήματος Επιστήμης της Γης Νάσα Μάικλ Φρίλιτς δήλωσε ότι η αποστολή θα προωθήσει τη γνώση για το πώς τα φύλλα πάγου της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής συμβάλλουν στην αύξηση της στάθμης της θάλασσας. “Με αυτή την αποστολή συνεχίζουμε την εξερεύνηση των απομακρυσμένων πολικών περιοχών του πλανήτη μας και αυξάνουμε το επίπεδο κατανόησής μας ως προς το οι εν εξελίξει αλλαγές στους πάγους που καλύπτουν τους πόλους και αλλού επηρεάζουν τη ζωή των ανθρώπων ανά τον κόσμο, τώρα και στο μέλλον” είπε ο Τόμας Ζούρμπουχεν, associate administrator του Science Mission Directorate της NASA.
Το ICESat-2 φέρει ένα μεμονωμένο όργανο, το Advanced Topographic Laser Altimeter System (ATLAS), το οποίο θα ενεργοποιηθεί περίπου δύο εβδομάδες μετά τη λήξη των αρχικών δοκιμών του σκάφους. Μετά ο ICESat-2 θα αρχίσει να δουλεύει πάνω στην επιστημονική του αποστολή, δηλαδή τη συλλογή δεδομένων επαρκών για να μετρηθεί η ετήσια μεταβολή ύψους των παγετώνων της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής, με ακρίβεια επιπέδου απόκλισης μέχρι τεσσάρων χιλιοστών (το πάχος ενός μολυβιού).
Τα υψηλής ανάλυσης δεδομένα θα βοηθήσουν στην καταγραφή των αλλαγών στους πόλους της Γης, θα βελτιώσουν τις προβλέψεις ως προς τις μεταβολές στη στάθμη της θάλασσας, σε σχέση με το λιώσιμο των πάγων στη Γροιλανδία και την Ανταρκτική, και γενικά θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τους μηχανισμούς που οδηγούν στη μείωση των επιπλεόντων όγκων πάγου, καθώς και το πώς η απώλεια αυτών των θαλασσινών πάγων επηρεάζει τον ωκεανό και την ατμόσφαιρα.
Εκτός από τις μετρήσεις των πάγων, οι άλλες μετρήσεις του δορυφόρου, όπως οι κορυφές των δέντρων, τα χιόνια και τα ύψη των ποταμών, μπορούν να βοηθήσουν στην έρευνα σχετικά με την ποσότητα άνθρακα που αποθηκεύεται στα δάση, τον προγραμματισμό των πλημμυρών και της ξηρασίας και τη συμπεριφορά των πυρκαγιών, μεταξύ άλλων χρήσεων.