Η NASA εξακολουθεί να σχεδιάζει το διαστημικό σταθμό της επόμενης γενιάς, το Deep Space Gateway που θα κινείται στην τροχιά του φεγγαριού. Στο πλαίσιο αυτής της πρωτοβουλίας, η NASA ζητά από τους εμπορικούς εταίρους της να αναπτύξουν τεχνολογίες που να ταιριάζουν με το σταθμό. Μία από αυτές τις δυνητικές τεχνολογίες μόλις αποκαλύφθηκε από την Lockheed Martin, η οποία αναπτύσσει μια επανδρωμένη, επαναχρησιμοποιούμενη σεληνάκατο που θα οδηγει τους μελλοντικούς αστροναύτες στην επιφάνεια του φεγγαριού.
Τα σχέδια παρουσιάστηκαν την Τετάρτη, στο πλαίσιο του International Astronautical Congress.
Η εν λόγω σεληνάκατος θα έχει τετραμελές πλήρωμα και θα μπορεί να μεταφέρει φορτίο σχεδόν ενός τόνου, έχοντας την δυνατότητα να παραμείνει για διάστημα δύο εβδομάδων στην επιφάνεια της Σελήνης πριν επιστρέψει στον σταθμό Gateway, χωρίς να απαιτείται ανεφοδιασμός με καύσιμα. Θα φέρει ένα μονού επιπέδου, πλήρως επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα το οποίο, σύμφωνα με την εταιρεία, θα ενσωματώνει αποδεδειγμένα αξιόπιστες τεχνολογίες και συστήματα από το διαστημόπλοιο Orion της NASA.
“Η NASA ζήτησε από τη βιομηχανία καινοτόμες και νέες προσεγγίσεις, για να προωθήσει τον στόχο της Αμερικής για επιστροφή των ανθρώπων στη Σελήνη και την εδραίωση μιας βιώσιμης, διαρκούς παρουσίας εκει”, δήλωσε είπε η Λίζα Κάλαχαν, αντιπρόεδρος και general manager Commercial Civil Space στη Lockheed Martin Space. “Αυτό είναι ένα concept που εκμεταλλεύεται πλήρως τόσο το Gateway και τις υπάρχουσες τεχνολογίες για τη δημιουργία μιας πολύπλευρης, ισχυρής ακάτου, που μπορεί να κατασκευαστεί γρήγορα και οικονομικά. Η άκατος αυτή θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία μιας βάσης στην επιφάνεια, για την παράδοση επιστημονικών ή εμπορικών φορτίων, και την πραγματοποίηση εξερευνήσεων στη Σελήνη”, πρόσθεσε.
Σύμφωνα με την εταιρεία, η τροχιά του Gateway θα παρέχει στην άκατο πρόσβαση σε όλη τη Σελήνη- και από τη στιγμή που θα είναι επαναχρησιμοποιούμενη, τα πλεονεκτήματα και οι δυνατότητες που ανοίγονται γίνονται εύκολα αντιληπτές, καθώς το σκάφος θα μπορεί να πηγαίνει σε αποστολή και μετά να επιστρέφει στον σταθμό, όπου θα ανεφοδιάζεται με καύσιμα, θα συντηρείται και θα προετοιμάζεται για μια νέα αποστολή. “Το Gateway είναι κλειδί για την πλήρη, συχνή και γρήγορη επαναχρησιμοποίηση της ακάτου» είπε ο Τιμ Σίτσαν, space exploration architech της Lockheed Martin Space, που παρουσίασε το συγκεκριμένο concept στην IAC. «Επειδή δεν χρειάζεται να υφίσταται την καταπόνηση της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα της Γης, μπορεί να πετάξει πολλές φορές χωρίς να απαιτείται σημαντική και ακριβή συντήρηση”.
Όπως επισημαίνουν ειδικοί της εταιρείας, rover σαν αυτό θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να βρουν και να συλλέξουν πάγο από την επιφάνεια της σελήνης. Ο πάγος που συλλέγεται από το φεγγάρι μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανανέωση των αναγκών οξυγόνου στον σταθμό, για την παραγωγή καυσίμου υδρογόνου για διαστημικά σκάφη και για να δώσει στους αστροναύτες φρέσκο νερό για να πιουν. Τέλος, ένα lander όπως αυτό θα μπορούσε να μετατρέψει το Deep Space Gateway της NASA από τελικό προορισμό σε αποθήκη ανεφοδιασμού για ταξίδια στον Άρη ή στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.